Présenté il y a 2 ans, lors de la WWDC, le Mac Pro version Tube (ou poubelle, c'est selon) a fait sensation, avec un design hors du commun et une conception interne aussi prometteuse que pleine de compromis.
Finalement en vente fin 2013 (et disponible plutôt début 2014), la machine a accumulé les retards, malgré un tarif élevé et un assemblage sur le sol américain. A la rentrée 2014, Intel lançait déjà une nouvelle version de son Xeon -le coeur de la machine- et il paraissait évident qu'Apple allait en profiter pour mettre à jour le CPU, les deux GPU AMD vieillissant et proposer des configurations mieux loties. Rendez-vous compte, le premier prix (3 399,00 € tout de même) est toujours livré avec... 256Go en standard !
Mais les mois passent, et aucun update ne voit le jour, pas même l'once d'une rumeur. Pire que ça, Apple fait grimper le tarif sur le Vieux Continent début 2015 alors que la machine aurait plutôt besoin d'une petite décote pour relancer les ventes avant le renouvellement... qui n'arrive pas.
Ce nouveau Mac Pro est-il un flop ? On est en droit de se poser la question même si, avec Apple, il est toujours difficile de le vérifier. On a quand-même notre petite idée... Tout d'abord, lorsque Cook ne communique aucun chiffre, c'est que le produit ne dépasse pas les attentes. C'est un peu moins vrai pour les Mac (On verra lundi si Tim évoque le nouveau MacBook) mais si le Mac Pro avait cartonné, le CEO d'Apple aurait certainement vanté la réussite de son retour à la production américaine. Autre élément à mettre dans la balance, lors de l'annonce des résultats financiers, Cook n'a jamais -absolument jamais- évoqué le Mac Pro. Côté chiffres, il se retrouve dans la case Mac dont Apple ne donne plus le détail, pas même la répartition portable/fixe :
La question qu'on se posait déjà en 2013 concerne aussi le profil des acheteurs : qui a vraiment accepté de placer entre 5 et 10 000€ dans une bécane dont la puissance est toute relative (double GPU sous exploité, pas de bi-CPU, des fréquences faiblardes...), qui nécessite quantité de boitiers externes, et qui ne répond à aucun standard en matière d'évolution interne ? Si les Tubes ont fini par apparaitre sporadiquement chez les monteurs vidéos, beaucoup nous disent avoir préféré booster leur vieux Mac Pro grisonnant, qui, une fois bien équipé, se montre facilement plus performant que le nouveau modèle. Un comble pour une machine vieille de 5 ou 6 ans ! Quant aux petites structures, beaucoup ont préféré investir dans un iMac Retina, qui, avec quelques options, n'a pas toujours à rougir face au Mac Pro suivant les tâches demandées.
Mais le plus rageant est à chercher du côté des premiers acheteurs, ceux qui ont essuyé les plâtre. 12 à 18 mois après avoir cassé leurs tirelires, ces heureux acquéreurs se retrouvent devant un sacré dilemme : comment faire évoluer ce Mac Pro qui a fait une croix sur tous les standards (sauf -encore heureux- pour les connecteurs de la RAM). Il est actuellement totalement impossible de changer les barrettes de SSD (pourtant amovibles mais avec un connecteur propriétaire) ni de faire évoluer le double-GPU (pourtant placé sur une carte fille mais avec un SSD collé dessus). Pourquoi avoir pris soin de placer ces composants essentiels (et souvent remplacés au bout de 2 ou 3 ans) si ce n'est pour les abandonner avant la mise à jour suivante ?
Il reste pourtant quelques éléments qui pourraient expliquer qu'Apple tarde à présenter le Mac Pro 2015 et la réponse nous a été donnée hier : le Thunderbolt 3. Désormais, impossible pour Apple de faire l'impasse sur la technologie face à des professionnels qui ont immédiatement entre-aperçu l'avenir en matière de connectique, et surtout une meilleure gestion des écrans 4k/5k (une sortie cumulée d'un nouveau moniteur externe 5k parait d'ailleurs urgente). La question du CPU rentre également en ligne de compte, car la génération présentée l'an dernier était encore sous Haswell (et la puce du Mac Pro actuel date de deux générations précédentes !). A ce train là, la Pomme pourrait carrément attendre les Xeon Skylake qui pourraient arriver dès la rentrée. D'ailleurs, Cupertino n'a pas vraiment d'alternative si elle veut avoir rapidement un contrôleur Thunderbolt 3.
Enfin, dernière hypothèse, si le Mac Pro est effectivement un flop, Tim Cook pourrait tout simplement décider d'abandonner le produit, comme ce fut le cas pour le Cube ou pour le Xserve, faute de rentabilité. Si certains rêvent d'un retour des clones ou d'un système de licence d'OS X sur PC (oh, ça va !), on pourrait aussi imaginer qu'Apple revienne sur un modèle de tours plus traditionnelles, avec des ports PCIe à gogo, un boitier moins cher à produire, des processeurs moins ambitieux et des prix plus raisonnables. Lorsqu'on sait qu'NVidia prend soin, depuis plusieurs années déjà, de continuer à proposer des pilotes compatibles OS X pour presque toutes ses cartes haut-de-gamme, on se dit que l'hypothèse serait assez séduisante pour les professionnels.
Manque de chance, cette vision de l'informatique un peu trop geek ne semble pas avoir rencontré beaucoup d'écho chez Tim Cook pour le moment et même en cas de flop avéré, Apple est suffisamment têtue pour faire vivoter le modèle quelques années encore...
Réponse à la WWDC ! En attendant, vous pouvez re-visionner notre petite vidéo où l'on fait exploser des Mac Pro...
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