Les deux MacBook Air 2011 conservent leur look précédent, tout en retrouvant enfin un clavier rétro-éclairé (qu'ils avaient perdu lors du régime d'octobre 2010).
À nos morts
Le slogan du MacBook Air 2011 : The Ultimate Everyday Notebook. Comprendre : "Adieu MacBook".
Avec son nouveau prix inférieur à 1000 €, le MacBook Air 2011 ne laissait en effet que peu de place au petit blanc polycarbonaté, également en concurrence avec le MacBook Pro 13". La gamme de portables d'Apple se simplifie donc grandement, au profit de l'aluminium unibody.
Un écran de haute résolution
Le petit Air 11,6" affiche fièrement 1366x768 pixels, tandis que le 13,3" affiche 1440]900 pixels. Pour une raison étrange, le MacBook Air 13" continue donc d'afficher une résolution supérieure à celle du MacBook Pro 13" (1280x800).
In & Out
Pas de changements notables, le MacBook Air comporte toujours deux ports USB2, et un lecteur de carte SDXC (sur le modèle 13" uniquement). Joie et bonheur, le clavier retrouve son rétro-éclairage, à la grande satisfaction des noctambules et autres habitués des tunnels en train.
La caméra FaceTime est toujours là (mais toujours pas HD), le micro intégré aussi, et la sortie casque audio mini-jack 3,5 mm analogique uniquement (pas d'optique/numérique sur cette gamme). Au rayon des ports invisibles, on retrouve évidemment le Bluetooth (4.0), et le WiFi/AirPort (802.11n).
Thunderbolt inside, tout le reste outside
Sans surprise, le port mini-DisplayPort devient Thunderbolt, et ça change tout : le bus de connexion hyper-rapide permet d'utiliser des nouveaux périphériques de stockage performants à la chaîne (comme le petit Little Big Disk de LaCie dont nous vous parlions il y a peu).
Encore plus intéressant, puisqu'on parle d'un Notebook à la connexion intégrée minimaliste : appairé au nouvel écran Thunderbolt Display d'Apple, le MacBook Air retrouve alors une connectique Firewire, Ethernet Gigabit, ...
On n'attend plus que la disponibilité des adaptateurs tiers correspondants, ceux annoncés par SonnetTech par exemple.
Le port Thunderbolt peut toujours être utilisé comme "simple" sortie vidéo mini-DisplayPort, afin d'y relier -avec l'adaptateur correspondant, vendu séparément- un moniteur externe en VGA ou DVI ou HDMI (ou DisplayPort natif, bien entendu) :
Touti rikiki, maousse costo
Le notebook selon Apple ne fait pas de compromis sur la puissance : dans moins de deux centimètres d'épaisseur, Apple a logé un Core i5 ou i7, au choix. Notre petit MacBook 11" de teste, avec son Core i5 cadencé à 1,6 Ghz, affiche un honorable score de 1,93 pts à Cinebench. L'entrée de gamme du MacBook Air 11" à Core i5 est donc plus puissante que tous les Core2Duo précédents. Autant dire que le Core i7 les achèvera sans ambiguité.
Le stockage intégré SSD (plus rapide et plus solide qu'un disque dur à plateau) s'étend de 64 Go à 256 Go, tandis que la RAM, soudée à la carte-mère, est à choisir entre 2 et 4 Go. Notez bien que le remplacement des composants internes (même la RAM) ne sont pas prévus sur le MacBook Air, choisissez donc judicieusement les options dès l'achat. Le SSD intégré de notre machine de test, un Toshiba, atteint sans sourciller les 220 Mo/s sur les gros fichiers séquentiels et ne chute jamais sous les 15 Mo/s même pour les petits fichiers aléatoires, assurant une réactivité sans pareil à la machine.
Côté graphique, ce sont les circuits intégrés d'Intel qui s'occupent de l'affichage, la même Intel HD Graphics 3000 que sur l'entrée de gamme du Mac mini est répandue sur toute la gamme des MacBook Air, et viendra pomper dans la RAM pour l'utiliser comme VRAM. 10,79 fps à Cinebench, c'est nettement moins bon qu'une NVidia GeForce GT 330M (qui obtient 15 fps au même test).
La partie graphique est donc le seul bémol d'une machine autrement très homogène, haut de gamme, et diablement séduisante. Par rapport à notre test de la génération précédente, cette mouture 2011 est donc en opposition symétrique : de 2010 à 2011, on gagne en CPU ce que l'on perd en GPU.
Les utilisateurs avides de puissance de calcul seront donc comblés par ce nouveau MacBook Air, tandis que les joueurs, résignés, passeront leur chemin.
Autonome, malgré sa finesse
Apple communique sur une durée de 5 heures pour le modèle 11", et jusqu'à 7h pour le modèle 13". Pour tester la batterie de manière un peu plus intensive, nous avons lancé une lecture de DVD (via WiFi) avec la luminosité réglée au maximum.
Résultat très encourageant : le petit MacBook Air 11" dépasse les 3 heures et demie dans ces conditions. On imagine donc qu'en baissant la luminosité de 2-3 crans et en désactivant WiFi et Bluetooth, un utilisateur un peu économe pourra sans problème visionner deux longs films dans le train. Et comme le 13" a encore plus d'autonomie, ça n'est que du bonheur nomade !
Conclusion
Remplaçant le MacBook blanc, ce nouveau MacBook Air devait relever le challenge de rester financièrement accessible, tout en n'étant pas un notebook "au rabais". Force est de constater qu'il réussit l'examen haut la main (si on lui pardonne ses faiblesses graphiques). Dès qu'ils auront chacun retrouvé une vraie carte graphique, le MacBook Air se comparera sans rougir au MacBook Pro 13". Sa prochaine victime ?
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