Entretien avec Etienne Vautherin "Programmer pour iPhone et iPad"

Nous vous en parlions le jour de sa sortie, le livre qu'Etienne Vautherin vient de publier a pour titre Développer pour l'iPhone et l'iPad. A cette occasion, et afin de vous guider au mieux, nous avons tenu à lui poser quelques questions sur son ouvrage.

Mac4Ever : Etienne, à qui s'adresse ce livre ? Quels sont les pré-requis ? Peut-on vraiment partir de zéro, comme certains ouvrages "pour les nuls" le laissent croire ?

Etienne Vautherin : J'aurais bien aimé que ce soit vraiment possible de partir de zéro ! Une de mes motivations pour écrire ce livre était d'ailleurs de répondre aux attentes de mon fils ainé (fidèle lecteur de Mac4Ever !) et de ses amis lycéens : il y a un côté tellement magique à pouvoir concrétiser ses idées dans un petit appareil qui nous accompagne dans le vie de tous les jours !

C'est pourquoi, dans mes toutes premières ébauches, j'avais commencé à décrire quelques bases de programmation. Cependant, il faut bien se rendre à l'évidence : apprendre à programmer est un sujet au moins aussi vaste que les particularités d'iPhone OS ! Ce livre suppose donc que le lecteur ait déjà acquis les notions fondamentales en programmation et, en particulier, qu'il connaisse le langage C. J'ai toutefois conservé, dans une annexe, quelques paragraphes des premières ébauches qui donnent les rudiments essentiels de programmation objet. La connaissance de C++ est donc inutile. Les particularités d'Objective-C sont traitées tout au long d'un chapitre entier.

Quelles sont les erreurs "de débutant" généralement commises ? Dans quelle mesure ce type d'ouvrage peut-il éviter de tomber dans les pièges du début ?

Les erreurs les plus fréquentes sont de mieux en mieux contrôlées automatiquement au cours cycle de construction, avec, en particulier, l'analyseur statique de Xcode qui est capable de détecter le mauvais usage des appels fondamentaux. Le risque se situe désormais plus dans un excès de confiance en soi. On se dit : J'ai réussi à faire tourner un exemple du SDK sur mon iPhone, je suis un génie !. C'est vrai que la puissance des outils est telle qu'elle inspire cette confiance. Et c'est tout aussi vrai que l'objectif du SDK est de susciter des vocations de génie ! Cependant, il faut rester réaliste et regarder ses propres compétences avec beaucoup de modestie : le débutant comprend-il vraiment les enchaînements qu'il met en oeuvre ou invoque-t-il plutôt les instructions du SDK comme des incantations qui ont 90% de chance de fonctionner ?

L'objectif de ce livre est précisément de comprendre les 10% qui font toute la différence avec :

- la description des fondamentaux d'une application,
- la mise en oeuvre selon les règles des ingénieurs Apple,
- la prise en compte des évolutions futures.

Ces thèmes sont traités de manière récurrente tout au long des chapitres.

Que penses-tu des applications dites "Universelles", préconisées par Apple ? (Elles ne semblent pourtant pas faire l'unanimité) Selon toi, est-ce que c'est la bonne solution, tant pour le développeur que pour l'utilisateur final ?

Une application "Universelle" constitue certainement la meilleure solution pour l'utilisateur : avec une seule visite dans l'App Store, il peut retrouver des fonctionnalités identiques sur son iPhone et sur son iPad. Pour le développeur, la segmentation créée par l'iPad et le couple iPhone/iPod Touch est une composante forte de la politique commerciale. Outre les différence physiques (taille d'écran, géolocalisation, capteur d'image, etc.), la prise en compte de l'iPad est souvent l'occasion de créer une nouvelle version "HD" plus rémunératrice que la version d'appel réservée à l'iPhone.

D'un point de vue technique, il faut également reconnaître que les modèles de projet Xcode et les exemples de code ne favorisent pas vraiment aujourd'hui la création d'applications universelles : la cible "Universelle" est un simple regroupement de classes dédiées à l'iPhone ou à l'iPad, sans aucun lien entre elles ! Pour dépasser cette limite, je propose d'ailleurs, sur le site qui accompagne le livre, un exemple de projet qui favorise la mise en oeuvre commune des fonctionnalités iPhone et iPad.

Est-ce que le SDK de l'iPhone constitue, selon toi, un bon point d'entrée pour développer sur Mac ? Ou est-ce plutôt l'inverse ?

En mars 2008, j'aurais répondu, sans aucune hésitation, qu'il était plus facile de commencer par l'iPhone : le SDK constituait alors un sous-ensemble maîtrisable de Mac OS X. Avec ses versions successives, iPhone OS est devenu un monde à part entière qui suppose désormais explorations et grandes découvertes. Il demeure toutefois un point d'entrée intéressant parce qu'il présente une approche très structurée : on cherche par exemple les contrôleurs de vue lorsqu'on revient sur Mac OS X !

Que réponds-tu à ceux qui trouvent le SDK encore trop fermé, trop contrôlé par Apple ? Cupertino n'a-elle pas lâché un peu de leste ces derniers mois ?

Ceux qui dénoncent le plus fort des contraintes voudraient pouvoir créer une application iPhone OS en appuyant sur un bouton et la même application sur Androïd en appuyant sur le bouton d'à côté. Cupertino ne peut pas laisser le fruit de ses développements et l'expérience magique qu'éprouve un utilisateur se banaliser à ce point ! Steve Jobs n'a pas oublié VisiCalc
inventé sur l'Apple II puis porté sur le PC, Excel inventé sur le Mac puis porté sur MS-Windows. L'App Store est un éco-système très attractif pour tous ses acteurs, la prise en compte de la publicité augmentera encore cette attractivité. Il est tout à fait naturel que ce bouillonnement d'activité ne puisse pas être récupéré à bon compte par des concurrents beaucoup moins inventifs et beaucoup moins soucieux de la satisfaction de leurs
utilisateurs !

Parmi tous les SDK récents que tu as pu aborder (Android, webOS...), celui de l'iPhone te parait-il toujours au dessus du lot ? Pourquoi ?

J'avoue ne pas m'être intéressé en détails aux SDK apparus depuis celui de l'iPhone. Il y a déjà tant à faire sur cette plate-forme et les nouveautés se succèdent à un rythme toujours plus soutenu ! Cependant, ce n'est pas seulement par manque de temps ou de curiosité que je n'ai pas abordé d'autres SDK, en effet, Cocoa Touch est un mélange très subtil :

- Il plonge ses racines dans des technologies éprouvées et raffinées durant de longues années : Interface Builder existait déjà il y a plus de 20 ans !
- Il est, en même temps, résolument destiné à faire fructifier son ADN évolutif : le processeur à coeur unique des appareils actuels pourrait se contenter d'une architecture classique mais voilà que Grand Central Dispatch pointe déjà le bout de son nez !

La WWDC approche. Y-vas-tu ? Qu'apporte un tel événement pour un développeur iPhone ?

Oui, j'ai l'immense chance de pouvoir m'y rendre. Il est d'ailleurs dommage qu'Apple ne puisse pas étendre encore les capacités d'accueil qui ont atteint leurs limites depuis maintenant 2 ans : la sélection des participants reflète de plus en plus difficilement l'ensemble de la communauté des développeurs. La présence dans un même lieu et sur quelques jours de deux ingrédients essentiels donnent toute sa saveur à cet événement :

- les ingénieurs Apple qui peuvent révéler dans un simple sourire, une petite hésitation ou un enthousiasme bien plus que la meilleure phrase au coeur de la documentation officielle ;
- les acteurs les plus créatifs du moment en provenance d'horizons les plus variés.

On en revient toujours avec une vision et des idées nouvelles !

Merci Etienne !

http://alltouches.com/, le site d' Etienne Vautherin (avec les liens vers les librairies en ligne)

On remercie chaleureusement Etienne pour cette interview et nous lui donnons rendez-vous à la WWDC, qui aura lieu dans deux grosses semaines !