La Pomme aimerait bien mettre du saphir sur toute la face de ses iPhone ; les avantage de ce matériau sont connus : il est très très résistant, moins dur seulement que le diamant, à la fois aux chocs et aux rayures. Mais il est aussi très cher, et très difficile à travailler. Une "vitre" pour smartphone faite en saphir coûterait autour de 30 $ à produire, contre 3$ pour un verre Gorilla, ce que n'a pas manqué de noter Corning.
La Pomme, dans un brevet intitulé Sapphire Laminates, déposé en mars dernier, s'intéresse aux problématiques industrielles du saphir, constatant qu'il est très difficile à travailler, conduit à une usure très rapide des machines, notamment. Et de proposer une solution : laminer le saphir dans une épaisseur de l'ordre du demi-minimètre, et tirer profit de ses propriétés de crystal pour le fusionner avec une couche de verre plus classique, moins chère à produire et moins lourde. La Pomme envisage des solutions à deux ou trois couches de matériaux, et explore avec précision les techniques industrielles nécessaires pour l'usinage. Au final, le "verre" résultat de l'opération décrite ferait moins d'un mm d'épaisseur.
Il est à noter que d'autres entreprise explorent les mêmes pistes : GT Advanced Technologies, une entreprise de Nashua dans New Hampshire travaille à cette possibilité et, pour réduire les coûts, a développé une méthode pour laminer le saphir dans des épaisseurs infimes, de l'ordre de celle d'un cheveu. L'idée est de solidariser cette couche transparente et résistante avec une autre couche, moins résistante, mais moins couteuse. Ce faisant, et en comptant sur le développement industriel, le coût unitaire d'une "vitre" saphir pourrait descendre autour de 20 $.
Pour l'heure, la lentille de protection de l'optique, et la couche supérieure du capteur d'empreinte de l'iPhone 5S utilisent le saphir.
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