Aah les brevets, on aime ça, tant, parfois, on a l'impression de toucher du doigt le futur. C'est indéniablement le cas avec le brevet concédé aujourd'hui à la Pomme et dévoilé par AppleInsider, intitulé Methods and apparatus for cooling electronic devices.
Apple y décrit un procédé de refroidissement basé sur un vent ionique, ou vent coronal, un courant d'air ionisé généré par un fort champ électrique. La découverte, en elle-même, n'est pas récente - Wikipedia nous informe même qu'elle remonte à....1709, mais n'a jamais été mise en application dans l'informatique grand public. Il s'agit, en gros, de générer un flux d'air avec une pompe ionique, flux d'air qui peut varier et être dirigé. Plus de souplesse et sans doute bien moins de bruit qu'avec un système classique, à base de ventilateurs physiques.
Le principe est de générer un courant d'air par un fort champ magnétique. Les charges électriques des conducteurs résident entièrement sur leurs surfaces externes, et tendent à se concentrer plutôt aux extrémités (sommets et arêtes) pointues que sur les surfaces régulières. Ceci signifie que le champ électrique généré par une charge sur un sommet conducteur aigu est beaucoup plus fort que le serait le champ généré par la même charge affectant un gros noyau conducteur sphérique et lisse. Lorsque cette force de champ électrique excède ce qu'on connaît sous le nom de gradient de voltage d'inception de décharge corona (CIV), elle ionise l'air vers l'extrémité de la pointe, et l'on peut dans l'obscurité observer un faible jet de plasma violet sur l'extrémité conductrice. L'ionisation des molécules d'air proches résulte de la génération de molécules d'air ionisées ayant la même polarité que celle des extrémités chargées. Subséquemment, l'extrémité repousse un nuage d'ions identiquement chargés, qui s'étend immédiatement, du fait de la répulsion entre les ions eux-mêmes. Cette répulsion crée un vent électrique émanant de l'extrémité, habituellement accompagné d'un sifflement dû au changement de la pression de l'air situé à proximité de l'extrémité.
Le courant d'air en lui-même peut, ensuite, être dirigé dynamiquement par un champ de déflexion, par exemple un aimant, permettant d'envoyer l'air dynamiquement aux endroits où ça chauffe. Autre avantage du système, il permet, par la variation de l'intensité du courant d'air généré, d'éliminer les couches d'air stagnantes qui peuvent, dans certaines conditions, se maintenir au dessus des composants.
Apple précise que son brevet peut s'appliquer à la fois en matière d'ordinateurs, mais aussi sur les périphériques mobiles, type smartphone et tablette.
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