Agrandir l'écran de l'iPhone sans modifier la taille de l'appareil, voici un compromis qu'aurait certainement apprécié Steve Jobs, dont un des principaux objectifs était de concevoir un smartphone pilotable uniquement à l'aide d'un pouce.
Si la promesse est plus difficile à tenir depuis la sortie de l'iPhone 5, elle pourrait bien revenir un jour sur le devant de la scène, comme en témoigne un nouveau brevet accordé à Apple il y a tout juste quelques heures. Sur le document validé par l'USPTO, on peut en effet observer que la firme de Cupertino s'intéresse de près aux écrans flexibles, et plus précisément à la possibilité de cacher derrière ces derniers différents composants : des boutons physiques aux haut-parleurs, en passant par des interrupteurs et divers capteurs.
Sur certains schémas, le système comprend une dalle souple pour l'affichage recouverte d'une couche tactile capacitive, puis enfin une vitre (flexible ou rigide, les deux cas sont évoqués) vient protéger le tout. Cet ensemble est ainsi censé permettre à l'utilisateur d'interagir avec différents composants placés sous la surface. Le propriétaire de l'appareil peut par conséquent appuyer sur une zone précise de l'écran afin d'enfoncer une commande, on peut dès lors facilement imaginer un nouveau bouton d'accueil présent à la fois physiquement sous la dalle et virtuellement sur l'écran.
Autre cas évoqué, il serait possible que certains composants internes puissent venir appuyer sous la surface de la dalle afin de créer une zone de relief sur l'écran, cela pourrait notamment servir à donner l'impression d'un véritable clavier physique lorsque l'utilisateur a besoin de saisir un texte ou encore pour signaler la présence d'un bouton ou d'un capteur sans que l'on n'ait à regarder l'écran de son téléphone.
Les retours haptiques, sous forme de vibrations localisées, font partie des possibilités offertes par ce nouveau brevet. Des hauts-parleurs, micros et moteurs de vibration peuvent ainsi être placés à des endroits stratégiques afin d'offrir un retour de force à l'utilisateur en fonction des actions entreprises par ce dernier. Un microphone laser pourrait également analyser les vibrations émises par l'écran afin de traduire celles-ci en signal électrique et ainsi parvenir à capter du son à travers l'écran de l'appareil. Une bobine et un haut-parleur magnétique permettraient en outre de diffuser du son par le même biais.
Ce système permettrait non seulement d'apposer un écran de plus grande taille sur l'iPhone en recouvrant les hauts-parleurs et le bouton Home, mais également de protéger ces éléments de l'usure, de la poussière et de l'eau et ainsi rattraper le retard pris par la Pomme dans ce domaine sur ses principaux concurrents.
Comme pour la plupart des brevets, il est malheureusement impossible de savoir si Apple mettra un jour en application son système, toutefois le nombre de dépôts réalisés dans le domaine des surfaces tactiles ces derniers mois laisse espérer de sympathiques avancées dans les mois à venir. Rien ne laisse en revanche présager que l'iPhone 6 et les nouveaux iPad, dont les sorties respectives sont attendues avant la fin de l'année, seront équipés d'une telle technologie.
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