Que l'on approuve ou non la décision d'Apple, l'éviction d'AppGratis aura surtout permis de mieux comprendre les coulisses d'un marché parfois bien obscur pour le consommateur.
Car derrière les formules plutôt avenantes que sont la découverte d'applications ou une app temporairement gratuite, le public ne s'imaginait pas toujours que les enjeux puissent être ni moins que le contrôle des classements de l'AppStore, une performances mettant parfois en jeu d'importantes sommes d'argent.
Le contrôle des classements avant tout
La semaine dernière, le site 148apps publiait un extrait d'une présentation d'AppGratis, laquelle donnait quelques chiffres relatifs au nombre de téléchargements nécesaires à un positionnement dans les classements de l'AppStore (ci-dessus). De manière générale, entre l'officine et les éditeurs partenaires, l'essentiel de la communication était axée sur le nombre de téléchargements et les chances de placements dans le haut du classement.
Qui peut garantir un positionnement ?
Mais chez AppGratis résidait une autre spécificité : grâce à ses millions de clients, l'application pouvait garantir (le mot est important) une place dans le top 5 aux éditeurs, une promesse que beaucoup de ses concurrents sont -encore aujourd'hui- bien incapables de tenir. La rareté d'une telle offre a donc permis à la startup de gonfler largement ses tarifs au fil des mois et à monnayer un placement à plusieurs dizaines de milliers d'Euros.
Black Hat or not Black Hat ?
Mais pour certains, l'explication reste insuffisante et Apple pourrait, dans la foulée, avoir sanctionné (sans forcément le crier sur les toits) une autre pratique : celle de l'utilisation de farm bots. On vous en parlait déjà l'an dernier, certains hackers affirmaient qu'il était très facile, avec un peu de code, d'aboutir au même résultat. L'astuce est pourtant à la portée d'un bon développeur : il suffit d'arriver à programmer un script qui va automatiquement créer un grand nombre de comptes bidons sur l'AppStore et lancer pour chacun, le téléchargement d'une app précise.
L'opération était, jusqu'à l'an dernier, extrêmement facile à mettre en place. Des ingénieurs nous en avaient même fait la démonstration avec succès, arrivant à placer une app dans le Top 10 avec un simple bout de code (et une bonne journée de travail). Mais depuis, la Pomme a réagi : non seulement elle a mis en garde les développeurs qui auraient recours à ce genre de pratiques, mais elle a également renforcé la sécurité. Désormais, il est -par exemple- beaucoup plus difficile de créer plusieurs comptes avec la même IP à l'aide d'un robot. Mais difficile n'est pas impossible, et nous avons reçu beaucoup de témoignages nous confirmant la totale faisabilité de la chose, encore aujourd'hui. Seule différence, le marché est désormais professionnels, et sans une armée de botnets, il est plus difficile de berner Cupertino à l'échelle d'une petite startup.
Comment reconnaitre les "FarmBots" ?
AppGratis (et ses concurrents) ont-ils eu, avant ou encore maintenant, recours à ces pratiques ? ll est évidemment impossible de le prouver et nous nous garderons bien de porter une telle accusation.. Mais un fil Quora apparu vendredi et posté anonymement, a de quoi semer le doute : la personne relève en effet quelques symptômes typique de l'utilisation de farmbots (ferme de robots) pour générer des téléchargements :
- les apps apparaissent dans le top 10 avant que les notifications soient envoyées - les positions peu homogènes (par ex. une app méconnue qui se hisse plus haut qu'un jeu de qualité) - l'absence de moyen de traquer les téléchargements côté éditeur - une activité qui baisse très rapidement sur l'app (un bot n'est pas capable d'ouvrir et d'utiliser l'app, mais uniquement de la télécharger) - une offre qui garantit un positionnement dans un des Top de l'AppStore
Selon le billet, les officines (souvent localisées en asie) proposeraient des tarifs de 15 à 25 000$ pour placer une app dans le top 25 à 5. Plusieurs personnes bien placées nous ont confirmé ces tarifs, qui peuvent même se situer parfois bien en dessous.
Un jeu dangereux pour tout le monde
Si la finalité reste la même (un bon classement sur l'AppStore), l'utilisation des Farm Bot est extrêmement dangereuse et un brin malhonnête vis à vis de l'éditeur. Ce dernier s'imagine en effet, avoir gagné de nouveaux clients (et non des robots); mais surtout, si Apple s'en aperçoit, il risque ni plus ni moins qu'une fermeture de son compte développeur. A moins que... robots et téléchargements légitimes soient alors mixés. Toujours selon le billet Quora, le fait de mélanger bots et recommandations d'utilisateurs permettraient de noyer les téléchargements artificiels (pour éviter de se faire repérer par Apple), tout en offrant le fameuse Garantie du Top 5 si difficile à obtenir.
Précisons enfin que lorsque l'on possède une communauté de millions d'utilisateurs, soyons honnêtes, générer 20 000 téléchargement parait plutôt aisé, sans devoir recourir à la méthode des robots. Mais lorsqu'on garantit un Top 5 ou même un Top 3, la méthode pourrait s'avérer être un bon complément, surtout si le programme proposé ne rencontre que peu de succès lorsqu'il est présenté aux utilisateurs.
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