Après presque 10 ans sans grand changement, Apple a décidé de renouveler sa gamme d'écouteurs standards, ceux là même qui sont livrés avec l'iPhone et les l'iPod. Que valent les EarPods ? Faut-il craquer ? Réponse dans notre test !
Un nouveau casque ? Il était temps !
Le casque livré précédemment avec l'iPhone (et l'iPod) constituait une véritable insulte à la musique de qualité, un domaine pourtant prisé d'Apple depuis l'invention du Mac. Son nasillard, ergonomie discutable, il fallait être un peu masochiste pour s'en servir sur la durée, pour peu que l'on apprécie le bon son et le confort audifit. Oh, certes, Cupertino avait bien commercialisé un modèle In-Ear en 2004 (remanié en 2009), mais la qualité sonore était exécrable, sans parler de la quasi absence de basse, tout cela pour un prix relativement élevé (~80 Euros). La première opération, pour tout amateur de musique qui venait de s'acheter un iPhone/iPod- était donc de trouver LE casque adapté. Rassurez-vous, les plus audiophiles auront toujours le même problème d'exigence, mais cette fois, on part d'un niveau un peu plus élevé !
Vous le verrez dans notre test, les EarPods, comme Apple les a nommés, multiplient les atouts, à commencer par le prix.
Un design original et très étudié
Comme à chaque sortie d'un nouveau produit Apple, tout bon journaliste ne peut s'arrêter -au moins un instant- sur le design, toujours très étudié, malgré une certaine banalité du produit. Le constructeur Monster l'a d'ailleurs prouvé ces dernières années sur le segment, ce n'est pas tant la qualité du son qui fait la différence, la finition joue un rôle capital dans le succès que va rencontrer l'objet auprès du grand public.
Pour sa cuvée 2012, la forme bouton a donc été un peu allongée en direction du canal auditif, face sur laquelle on retrouve désormais la grille du haut parleur principal. Sur la partie plate, une petite grille est également présente, ainsi qu'une ouverture d'air sur le dos de l'écouteur. Le tout confère une forme un peu extra-terrestre : même lorsqu'on les a en mains, on a du mal à voir dans quel sens les insérer dans les oreilles !
Comme toujours chez Apple, chaque forme a ses origines. Pour les EarPods, la Pomme a voulu laisser parler la science avant les designers : des centaines de conduits auditifs ont ainsi été passés au scanners pour en mesurer les volumes ! La forme générale de l'écouteur est donc née de cette étude, et se veut la plus compatible possible, peu importe votre âge ou la taille de vos pavillons. Apple revendique avoir développé 124 itérations de prototypes avant de trouver la forme parfaite.
Intra-auriculaires ? Pas tout à fait...
Actuellement, il existe (en gros) deux types d'écouteurs : d'un côté, les modèles bouton, de qualité assez moyenne, mais qui restent à la surface de l'oreille. De l'autre, on trouve les intras, dont la majeure partie de l'objet vient se loger directement dans le conduit auditif. Grâce à un système de membrane souple (généralement en silicone), l'écouteur vient se caler sur toute la paroi, et répercuter l'onde sonore jusqu'au tympan. Ce type d'écouteur a permis de largement gagner en qualité sonore, notamment grâce à une bonne isolation des sons extérieurs. Le revers de la médaille concerne également l'isolation, puisqu'on se retrouve vite coupé du monde. Certains ne supportent pas les intras car ils forcent trop sur le conduit auditif, même si les constructeurs se sont mis à proposer plusieurs tailles.
Les nouveaux écouteurs d'Apple se situent entre les deux : on pourrait presque les qualifier de semi-intra. Mais leur forme est rigide et la Pomme n'a placé aucun caoutchouc autour des parties plastiques. On aurait alors pu craindre qu'ils s'enlèvent facilement (le plastique est très lisse), mais ce n'est pas pas le cas : même en courant, ils restent bien en place. Mieux, ils ne forcent presque pas sur l'oreille, et l'écoute de plusieurs heures ne provoque (du moins lors de nos essais) aucune douleur particulière. Notez qu'un bon placement est indispensable, et il ne faut pas hésiter à vérifier qu'ils sont correctement insérés avant une écoute prolongée.
Un mot sur l'isolation : plus la forme de l'écouteur bouchera votre canal et moins vous entendrez les bruits extérieurs. Dès lors, il est clair que ces modèles seront bien plus fermés que la génération précédente. On les déconseille donc évidemment à vélo ou même à pied en pleine ville, où chaque petit bruit peut vous sauver la vie. (Nous ne sommes pas là pour donner des leçons de civisme, mais parfois, beaucoup sous-estiment l'isolation sonore en ville et se font renverser car ils n'ont pas entendu une voiture venir…). Nous ne sommes pas tout à fait au niveau de bons intra qui eux, couperont parfois presque totalement l'audition. Ainsi, dans un Open-Space, par exemple, vous pourrez malgré tout entendre les conversations proches de vos collègues, mais pas non plus les chuchotements. Il s'agit donc d'une bon compromis entre une solution trop isolante, et des écouteurs trop ouverts.
La télécommande a changé (enfin presque)
Pas de révolution concernant les commandes : le casque est toujours livré avec une petite télécommande, permettant de changer de piste et de volume (avec clic, doublé et triplé).
Un peu plus fine, et aussi plus longue, elle est maintenant disposée assez haut sur le fil de l'écouteur droit. Ainsi, elles ne viendra pas se perdre dans le col de la chemise et sera plus accessible. On la prend également mieux en mains (surtout si vous avez des gros doigts :-))
La qualité sonore, en très nets progrès
Soyons clairs, les EarPods sont à des années-lumière de ceux fournis avec les iPod/iPhone ces dernières années. On se demande bien pourquoi avoir attendu si longtemps avant de faire évoluer ces écouteurs, alors que la Pomme a écoulé plusieurs centaines de millions d'iPod depuis son lancement; tout ceci sans vraiment se préoccuper de l'usage qui en découle : beaucoup se satisfont ainsi du casque fourni et n'imaginent pas à quel point la musique qu'ils écoutent pourrait être plus riche.
Avant de rentrer dans le vif du sujet, il faut bien noter que la qualité sonore perçue reste très subjective d'un individu à l'autre (tout le monde n'a pas l'oreille absolue). Elle dépend également beaucoup de la musique que l'on joue et du format utilisé. L'écoute d'une symphonie en AAC 256Kbps et d'un titre de Miley Cyrus en MP3 128Kbps n'exigent forcément pas le même type de matériel pour profiter pleinement du morceau. A l'inverse, la qualité sonore n'est pas réservée à quelques fans de classiques un peu élitistes, même le dernier Jenifer sonnera bien différemment sur un casque à 200 Euros que sur un modèle premier prix.
On commence par les basses !
Cette fois ça y est, Apple a finalement compris que son auditoire n'écoutaient pas uniquement des audiobooks. Les EarPods restituent enfin de vraies basses, bien profondes, sans pour autant les surjouer (comme le font de nombreuses marques, comme Bose ou Monster). On peut donc écouter Rock, pop R&B et même de l'électro sans avoir l'impression de perdre la moitié du spectre. De ce point de vue, c'est plutôt réussi.
Sur les médiums et les aigus, nous sommes un peu plus mitigés, avec une nette impression de manque de réponse des membranes, donnant ainsi un son légèrement étouffé, poussif. Rien de dramatique, mais on n'est clairement pas au niveau de modèles comme AKG, Sennheiser ou Sony facturés autour de 80/100 Euros, et dont les médiums sont alors bien plus nettes. Pour les hautes fréquences, même en poussant le volume, le son reste rond et l'effet crécelle des anciens modèles n'est heureusement plus présent. De manière générale, le spectre est assez doux, manque un peu de piqué, et colle assez bien avec les formats destructifs comme le MP3. Sur un morceau AAC 256Kbps avec une grande quantité d'harmoniques, on sent nettement la différence en comparant ces écouteurs avec un AKG Q350, par exemple, facturé dans les 60 euros. Dès que l'on monte en gamme (avec des Sennheiser autour de 100 euros), c'est encore plus criant.
Un mot sur le micro, dont la qualité sonore reste assez fidèle aux modèles précédents : parfaitement adapté à la voix, il ne prétend pas faire plus. Pour converser au téléphone, sur iChat/Skype ou même faire des enregistrements de dictée vocale, rien à dire, la réponse en fréquence est très correcte, et bien au dessus de certains micro-casque du même ordre de prix. N'oublions pas que ce micro-casque fonctionne aussi sur tous les Mac, micro compris.
Conclusion
Convaincus ! Les EarPods enterrent définitivement les anciens écouteurs d'Apple, et nous ne pouvons que saluer l'intégration en standard sur toute la gamme iPhone et iPod. Mieux, Apple les propose à tous ses clients pour une petite trentaine d'euros. Et c'est là que se fera toute la différence : il serait bien présomptueux de comparer les EarPods avec des modèles valant 2 à 3 fois son prix. Pour une fois, Cupertino a fait un réel effort pour proposer un produit milieu de gamme à un tarif très abordable.
Evidemment, les plus audiophiles s'orienteront toujours vers les grandes marques du secteur (Sony, AKG, Sennheiser, Bose…), mais il y a fort à parier qu'une grande partie des clients de la Pomme se contenteront largement de ces écouteurs, qui permettrons ainsi à tout un chacun, de profiter d'un son de bonne facture, sans extra.
Prix et disponibilité
Les EarPods sont disponibles sur l'AppleStore pour 29,99 Euros TTC.
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