Certains annonçaient la voiture autonome pour 2020, avant de reporter la date à 2030 (voire 2050), tout comme de nombreux constructeurs automobile qui ont revu entre-temps leur budget à la baisse dans un domaine extrêmement coûteux en R&D.
Mais certains n'ont pas baissé les bras, c'est notamment le cas de Waymo, une filiale de Google, qui est sans doute l'une des firmes les plus en avance dans le domaine. A tel point que depuis fin octobre, elle expérimente dans certains quartier de Phoenix, en Arizona, des taxis 100% autonomes. Désormais, le service (toujours encadré) est accessible à plus de personnes qui peuvent -comme l'ont fait les journalistes de TheVerge (ci-dessous)- commander un taxi sans conducteur le plus simplement du monde :
Comme vous pouvez le voir, les voitures sont sur-équipées, avec une énorme LIDAR et quantité de caméras et de capteurs. A l'intérieur, le volant et les pédales restent actifs, mais il est demandé aux clients de ne rien toucher, au risque de voir la voiture s'arrêter -ces derniers peuvent également demander l'arrêt d'urgence si nécessaire. L'idée est évidemment de minimiser les risques au maximum, quitte à proposer des véhicules pour le moment encore très chers à produire et sous forme de prototypes -mais c'est le but de l'expérimentation. Précisons enfin qu'une équipe distante observe (via des caméras) les faits et gestes des passagers et des véhicules et sont capables d'intervenir en cas de besoin.
Durant le parcours, le journaliste a pu vérifier que la voiture évitait parfaitement les zones de travaux, qu'elle était capable de prendre des directions complexes (stop, feu de circulation, carrefour à plusieurs voies) et même s'engouffrer dans des zones résidentielles avec un marquage très limité. Summum du respect animal, le robot a même fait attention aux pigeons avant de se garer ! Bref, rien de très stressant pour les passagers, qui ont pu apprécier le trajet en toute quiétude tout en étant propulsé dans le trafic sans personne au volant. S'il est encore un peu tôt pour parler de conduite totalement autonome en toute condition (le service ne fonctionne pas encore si le temps est trop dégradé), il faut avouer que l'on s'en rapproche bien plus vite que prévu.
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