C'est une image aussi rare que spectaculaire. L'astronaute de la NASA Nichole Ayers a capturé, depuis la Station Spatiale Internationale, une immense "méduse rouge" lumineuse dans le ciel. Il s'agit d'un "sprite", un phénomène électrique mal connu qui se produit au-dessus des orages.
Une "méduse" de 80 km de haut dans le ciel
La photo a été prise la semaine dernière, le 3 juillet, alors que l'ISS survolait un violent orage au-dessus du Mexique et du sud des États-Unis. On y voit une forme rouge et tentaculaire, qui ressemble étrangement à une méduse, s'élever à des dizaines de kilomètres d'altitude au-dessus des nuages.
Ce phénomène, appelé "sprite" (ou "sylphe" en français), peut atteindre jusqu'à 80 km de haut. Sa couleur rouge caractéristique est due à l'interaction des décharges électriques avec les molécules d'azote de la haute atmosphère.
C'est quoi, un "sprite" ?
Un sprite est ce qu'on appelle un "phénomène lumineux transitoire". Pour faire simple, c'est une sorte d'éclair inversé. Alors qu'un éclair classique part des nuages pour frapper le sol, un sprite est une immense décharge électrique qui jaillit du sommet d'un nuage d'orage pour monter vers l'espace. Ils sont déclenchés par des éclairs "positifs" particulièrement intenses entre le nuage et le sol, mais ils ne durent qu'une fraction de seconde.
Ces phénomènes sont extrêmement difficiles à observer et à photographier depuis la Terre, car ils sont très brefs et généralement masqués par les nuages de l'orage. La Station Spatiale Internationale, avec sa vue plongeante, est un point d'observation idéal. Chaque photo de ce type est précieuse pour les scientifiques. Elle fournit des données qui aident à mieux comprendre ces événements lumineux, qui restent encore largement mystérieux plus de 30 ans après leur première photographie en 1989.
On en dit quoi ?
Au-delà de la beauté de l'image, c'est une nouvelle preuve de l'utilité d'avoir des humains en orbite. C'est la présence d'esprit et le regard d'une astronaute qui ont permis de capturer ce moment très fugace, une chose qu'un satellite programmé n'aurait peut-être pas pu faire. C’est en tout cas une image magnifique, qui pour une fois, n’est pas générée par une intelligence artificielle.
Alors certes, on sait que vous ne passez pas votre vie dans l’espace (bien que), mais vous, est-ce que vous aimez prendre des photos d'orages ou de phénomènes météo ?
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