L'Observatoire Vera C. Rubin, équipé du plus grand appareil photo numérique jamais construit, vient de dévoiler ses premières images. Le résultat est spectaculaire : des millions de galaxies et des milliers d'astéroïdes inconnus, un véritable avant-goût de la révolution à venir en astronomie.
Des millions de galaxies dans un seul cliché
Après plus de vingt ans de construction, le nouvel observatoire, perché au sommet d'une montagne au Chili, a enfin ouvert les yeux. Son appareil photo, de la taille d'une petite voiture, possède une résolution de 3,2 gigapixels (ou 3200 mégapixels), la plus grande jamais construite pour l'astronomie. Et le spectacle est à la hauteur des espérances.
Les premières images de test, publiées ce lundi, sont d'une richesse incroyable. L'une d'elles, un aperçu de l'amas de la Vierge, contient à elle seule environ 10 millions de galaxies. L'image est si grande et si détaillée qu'il faudrait 400 téléviseurs haute définition pour l'afficher en pleine résolution.
Lagoon Nebula
Déjà plus de 2000 nouveaux astéroïdes découverts
Cette nouvelle machine n'est pas seulement là pour faire de belles photos, c'est aussi un redoutable chasseur d'objets célestes. En seulement 10 heures d'observations de test, le télescope a déjà découvert 2 104 astéroïdes jusqu'alors inconnus, dont sept qui croisent l'orbite de la Terre (sans présenter de danger, ouf).
Pour mettre ce chiffre en perspective, l'ensemble des autres observatoires du monde en découvre environ 20 000 par an. Le Rubin, lui, devrait en trouver des millions au cours de ses deux premières années de service.
Le secret : un télescope qui voit large et vite
Comment est-ce possible ? Le secret du Rubin n'est pas seulement la taille de son miroir de 8,4 mètres, mais la combinaison de deux atouts uniques. D'abord, son champ de vision est immense : chaque photo couvre une zone du ciel équivalente à 45 fois la pleine lune.
Ensuite, sa vitesse est phénoménale. Il est capable de photographier l'intégralité du ciel du sud toutes les trois ou quatre nuits. Cette cadence infernale va lui permettre de repérer tout ce qui bouge ou change de luminosité.
La mission : créer "le plus grand film de tous les temps"
L'objectif principal de l'observatoire, pour les dix prochaines années, est de mener le "Legacy Survey of Space and Time". Le but est de créer un film en time-lapse de l'univers, en assemblant les milliers de photos prises chaque nuit.
Cette "cinématographie de l'espace" permettra aux scientifiques d'étudier en détail des phénomènes dynamiques comme les supernovas, le déplacement des astéroïdes, et de s'attaquer aux plus grands mystères de l'univers, comme la nature de la matière noire et de l'énergie noire.
On en dit quoi ?
Ces premières images sont un véritable changement de paradigme pour l'astronomie. On passe de l'ère de la "photo" du cosmos à celle du "film". Le volume de données qui va être généré est si colossal que les découvertes ne se feront plus seulement en regardant dans un télescope, mais en analysant des pétaoctets de données avec des IA.
C'est une vision de la science qui devient presque industrielle, mais c'est sans doute le prix à payer pour répondre aux questions les plus fondamentales sur notre univers. C'est un projet vertigineux. Vous par exemple, qu'est-ce que vous espérez qu'un tel instrument nous permette de découvrir ?
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