Des chercheurs du prestigieux Massachusetts Institute of Technology (le MIT donc) ont dévoilé un nouveau robot miniature inspiré de la nature. Pesant moins qu'un trombone, cet insecte mécanique est capable de voler comme un bourdon et pourrait, à terme, être utilisé pour des missions de pollinisation artificielle, y compris sur d'autres planètes.
Un poids plume capable de voler à 400 battements par seconde
Le robot, développé au sein du "Soft and Micro Robotics Lab" du MIT, est une véritable prouesse de miniaturisation. Il pèse moins d'un gramme et est doté de "muscles artificiels souples" qui s'allongent et se contractent pour actionner les ailes. Ce mécanisme unique lui permet de battre des ailes jusqu'à 400 fois par seconde.
Cette vitesse de battement lui confère une agilité remarquable : il peut atteindre une vitesse de deux mètres par seconde, faire des loopings et voler en stationnaire. "Nous essayons simplement d'imiter les manœuvres que les bourdons peuvent réaliser", explique Yi-Hsuan Hsiao, l'un des doctorants qui travaillent sur le projet.
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Objectif : la pollinisation (et pas que sur Terre)
L'une des applications les plus fascinantes envisagées pour ce robot-abeille est la pollinisation artificielle. Les chercheurs précisent qu'il ne s'agit pas de remplacer les vraies abeilles, mais d'intervenir dans des environnements où elles ne peuvent pas survivre, comme les fermes verticales en intérieur, qui sont fermées et éclairées par des lampes UV.
L'ambition va même plus loin. "Si vous voulez faire pousser quelque chose sur Mars, vous ne voudrez probablement pas y amener de vrais insectes pour la pollinisation", explique le chercheur. "C'est là que notre robot pourrait potentiellement entrer en jeu."
Un long chemin avant l'autonomie
Le robot-abeille n'est pas le seul insecte mécanique développé par le laboratoire. Une version inspirée des sauterelles, capable de bondir à 20 cm de hauteur, est également à l'étude. Ces robots miniatures pourraient être utiles pour des missions d'inspection dans des endroits inaccessibles, comme l'intérieur d'une turbine ou d'une canalisation, ou pour des missions de recherche et de sauvetage dans des décombres.
Maintenant soyons clairs, la route est encore longue avant de voir ces robots opérer dans le monde réel. Pour l'instant, ils sont alimentés par un fil et ne disposent pas de capteurs pour percevoir leur environnement. L'intégration d'une batterie et d'une intelligence embarquée est le prochain grand défi. Les chercheurs estiment qu'une version totalement autonome ne verra pas le jour avant 20 à 30 ans. On a donc le temps de voir.
On en dit quoi ?
Cette recherche est un bon exemple de "biomimétisme", cette discipline qui s'inspire de la nature pour résoudre des problèmes technologiques complexes. Après des millions d'années d'évolution, les insectes sont toujours des modèles d'efficacité inégalés en termes de locomotion et d'autonomie.
Si les applications concrètes sont encore très lointaines et relèvent de la science-fiction, ces travaux sont importants pour faire avancer la robotique miniature. Le jour où nous aurons besoin de polliniser des serres sur Mars ou d'envoyer un essaim de micro-drones pour une mission de sauvetage, c'est grâce à des projets comme celui-ci que ce sera possible. Et vous, ces robots inspirés des insectes, ça vous fascine ou ça vous fait flipper ?
