Apple vient d'annoncer les AirPods Neo, une nouvelle gamme d'écouteurs ultra-accessibles vendus 19 euros. Le concept : une connexion filaire directe, sans Bluetooth, sans batterie, et sans compromis sur le son. Apple parle d'une nouvelle approche de l'audio, et c'est une surprise.
Enfin des AirPods accessibles
Deux semaines après la sortie du MacBook Neo, Apple poursuit sa stratégie Neo avec un produit qui va à l'essentiel. Les AirPods Neo abandonnent purement et simplement le Bluetooth, la réduction de bruit active, le boîtier de charge et la puce H3. À la place, un câble de 1,12 mètre terminé par un connecteur USB-C relie directement les écouteurs à votre iPhone, iPad ou Mac. Apple parle d'une connexion zéro latence garantie, ce qui est possible grâce à un signal qui passe par un fil de cuivre.
Côté design, Apple abandonne les embouts en silicone interchangeables au profit d'un embout taille unique intégré directement à l'écouteur. La marque appelle ça le Universal Fit, un format pensé pour s'adapter à toutes les oreilles sans avoir à choisir entre trois tailles. En pratique, c'est un embout rigide en plastique, mais la promesse d'une bonne prise dans l'oreille sera à visiter. Les écouteurs pèsent 4 grammes chacun, soit moins que n'importe quels AirPods du catalogue. Apple insiste sur le fait que les AirPods Neo sont les écouteurs les plus légers jamais conçus par Apple, et c'est vrai. Enlever la batterie, la puce, l'antenne et les capteurs, ça allège forcément le produit.
Des specs qui parlent d'elles-mêmes
Le haut-parleur est un transducteur dynamique de 12 mm, soit un driver plus grand que celui des AirPods Pro 2 et de leurs 11 mm. Apple promet une réponse en fréquence de 20 Hz à 20 kHz, avec une impédance de 32 ohms. Du classique, mais efficace.
La télécommande trois boutons intégrée au câble permet de gérer le volume, la lecture et les appels. Un micro est également présent pour les conversations téléphoniques. Apple précise que le micro capte la voix sans aucun traitement algorithmique, ce qui est présenté comme un avantage puisque votre voix reste authentique, sans filtre IA. On appréciera la tournure, à une époque où l'IA vient tout gâcher.
Pas de réduction de bruit active, donc, mais Apple a trouvé la parade : l'embout Universal Fit offrirait une isolation passive de 22 dB grâce à sa forme qui épouse le conduit auditif, soit à peu près ce qu'on obtenait avec les bouchons en mousse il y a vingt ans. L'autonomie, elle, est tout simplement illimitée selon Apple, du moment que l'appareil auquel ils sont branchés est allumé ; C'est probablement le point le plus révolutionnaire du produit.
Un positionnement audacieux
À 19 euros, les AirPods Neo se placent bien en dessous des AirPods 4 et des AirPods Pro. Apple vise clairement les étudiants, les utilisateurs qui perdent régulièrement leurs écouteurs, et tous ceux qui en ont marre de devoir recharger encore un appareil de plus. Le packaging est minimaliste : une boîte en carton recyclé de la taille d'une carte de visite, sans plastique, sans documentation papier, et sans chargeur. Évidemment.
Les AirPods Neo sont compatibles avec tous les appareils disposant d'un port USB-C, y compris les smartphones Android. Apple précise quand même que l'expérience est optimisée pour l'écosystème Apple, sans vraiment expliquer en quoi brancher un câble dans une prise serait différent d'un appareil à l'autre, nous testerons aussi ce point lors de notre test.
On en dit quoi ?
On doit reconnaître qu'Apple peut encore surprendre avec de vraies invitations vraiment disruptives. Mais Apple sait surprendre. La marque a aussi réussi à vendre la suppression de la prise jack en 2016, donc finalement rien ne devrait nous étonner. Le plus beau dans l'histoire, c'est que les specs sont objectivement correctes : oui, l'autonomie est illimitée, oui, la latence est nulle, et oui, ils ne se perdent pas aussi facilement que des AirPods classiques puisqu'ils sont attachés à votre téléphone. Et si vous trouvez que 19 euros c'est encore cher pour des écouteurs filaires, alors on ne peut plus rien pour vous. Ils sont disponibles dès aujourd'hui, dans un premier temps en blanc uniquement, sur le site d'Apple et sur Amazon. Plouf plouf.
