Après deux échecs, SpaceX va relancer les essais de sa mégafusée Starship, avec un nouveau décollage prévu à partir du mardi 27 mai, depuis la base de Boca Chica, au Texas.
L’annonce intervient au lendemain du feu vert accordé par la Federal Aviation Administration (FAA), le régulateur américain de l’aviation, qui avait suspendu les tests dans l’attente d’ajustements techniques.
Le retour des ambitions spatiales
Destinée à transporter un jour des humains vers la Lune, puis Mars, Starship se veut être le programme spatial le plus ambitieux d’Elon Musk. Haut de près de 120 mètres, ce lanceur réutilisable est au cœur de la stratégie de SpaceX pour l’exploration spatiale à long terme. Mais le chemin vers les étoiles est semé d’obstacles : les deux derniers vols d’essai se sont soldés par des explosions en altitude, déversant des débris jusque dans les Caraïbes.
Malgré ces revers, SpaceX continue d'impressionner en récupérant à chaque fois le premier étage de la fusée, grâce à son système de bras mécaniques. Ce véritable exploit technique confirme la maîtrise croissante de la société dans la réutilisation des composants, un pilier de sa stratégie pour réduire les coûts spatiaux.
Un vol test sous haute surveillance
Ce neuvième essai marquera une première : SpaceX va en effet réutiliser un premier étage de fusée ayant déjà volé (comme quoi tout se recycle surtout à ce prix). Contrairement aux tests précédents, cet étage ne tentera pas de revenir sur la base, mais réalisera une série d’expériences en vol avant de s’écraser volontairement dans le Golfe du Mexique (pardon le Golfe d'Amérique...).
La FAA a conditionné la reprise des vols à l’intégration de modifications techniques, destinées à éviter de nouveaux incidents. En parallèle, elle a validé l’augmentation significative du rythme des lancements, qui pourra passer de 5 à 25 par an, malgré les réserves exprimées par certaines associations environnementales.
Un retour en grâce d'Elon Musk ?
La stratégie de SpaceX -qui consiste à multiplier les essais réels- a largement contribué à son succès, mais elle attire aussi de vives critiques concernant l'écologie. Quatre des huit précédents vols de Starship ont abouti à des explosions, et des ONG ont accusé les autorités américaines de négliger l’impact environnemental de ces tests à répétition. Une plainte avait même été déposée en 2023 pour contester l’évaluation jugée insuffisante des risques écologiques, notamment pour la faune locale autour de Boca Chica.
Malgré ces tensions, Elon Musk continue de pousser à vive allure son programme Starship, devenu central pour la NASA dans le cadre de ses futures missions lunaires. Le prochain vol pourrait donc marquer un tournant décisif, à condition que l’appareil tienne enfin toutes ses promesses.
D'un autre côté, l'homme d'affaires ayant quitté la Maison Blanche peut se consacrer à nouveau à ses sociétés, notamment X. Après les grosses pannes de la semaine dernière, il se dit être de retour à passer 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 au travail et à dormir dans des salles de conférences/serveur/usine, mais aussi d'être très concentré sur X/xAI et Tesla (plus le lancement de Starship la semaine prochaine), car nous avons des technologies critiques à déployer.
