Bonne nouvelle pour les futurs colons martiens. Une nouvelle étude, basée sur 20 ans de données radar de la NASA, a révélé que les glaciers de Mars ne sont pas des blocs de roche, mais bien des réserves de glace d'eau quasi pure. Une découverte qui pourrait changer la donne pour l'exploration humaine de la planète rouge.
Glaciers martiens
De la glace quasi pure sous la poussière
Depuis des années, les scientifiques débattent de la composition des immenses glaciers que l'on observe sur Mars. Étaient-ils des "glaciers rocheux", contenant seulement 30% de glace, ou de véritables glaciers de glace recouverts d'une fine couche de poussière ?
Une nouvelle étude, publiée dans la revue Icarus, vient de trancher le débat. En analysant les données radar de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter sur cinq sites différents, une équipe de chercheurs a découvert que tous les glaciers étudiés présentaient les mêmes propriétés : ils sont composés à plus de 80% de glace d'eau pure.
Toujours un glacier sur Mars
Pourquoi c'est une excellente nouvelle pour les astronautes
Cette découverte est capitale pour l'avenir de l'exploration spatiale. L'un des plus grands défis pour une mission habitée sur Mars est la gestion des ressources, en particulier l'eau. Devoir emporter depuis la Terre toute l'eau nécessaire pour la survie des astronautes et pour la fabrication du carburant du retour est un cauchemar logistique et financier.
Savoir qu'il existe sur Mars d'immenses réserves de glace d'eau facilement accessibles change tout. Cette ressource, dite "in-situ", pourrait être exploitée par les futurs astronautes pour produire de l'eau potable, de l'oxygène pour respirer, et même de l'hydrogène et de l'oxygène pour fabriquer du carburant de fusée.
Une meilleure compréhension du climat martien
Au-delà de l'aspect pratique, cette découverte nous en apprend plus sur l'histoire de Mars. La composition très pure et très homogène de ces glaciers sur toute la planète suggère qu'ils se sont formés de la même manière, probablement par accumulation de neige lors d'une ou plusieurs périodes glaciaires passées.
On en dit quoi ?
C'est une découverte majeure qui rend le rêve d'une présence humaine sur Mars un peu plus tangible. Le plus grand défi logistique d'une telle mission, l'approvisionnement en eau, pourrait être en grande partie résolu.
On est encore loin de voir le Starship d'Elon Musk faire le plein sur un glacier martien, mais chaque découverte de ce type est un pas de plus qui nous rapproche de cet objectif. C'est aussi une belle démonstration de l'importance de la recherche fondamentale : c'est en analysant patiemment des données accumulées depuis 20 ans que les scientifiques ont pu faire cette avancée. Et vous, l'idée d'une colonie humaine sur Mars, ça vous fait rêver ou ça vous semble être de la pure science-fiction ?
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