Microsoft et OpenAI viennent d'annoncer avoir conclu un accord préliminaire pour redéfinir leur collaboration stratégique. D'après un communiqué conjoint, ce document pose les bases de la prochaine étape de leur partenariat. Les deux entreprises disent travailler activement à finaliser les termes contractuels afin de parvenir à une version définitive dans les prochaines semaines.
Un partenariat historique renforcé
La relation entre Microsoft et OpenAI ne date pas d’hier, Redmond fait même partie des premières firmes à avoir accordé sa confiance (et son soutien financier). Dès 2016, elle avait mis à disposition ses capacités de calcul en échange d’un accès privilégié aux recherches de la start-up co-fondée par Sam Altman et Elon Musk. En 2019, elle passait à la vitesse supérieure en investissant 1 milliard de dollars, un montant progressivement porté à 13 milliards de dollars pour acquérir environ 49 % du capital d’OpenAI Global, la branche commerciale de la société.
Cette dernière reste toutefois sous le contrôle d’une entité à but non lucratif, qui conserve un droit de regard sur ses orientations. OpenAI, désormais valorisée 300 milliards de dollars lors de sa dernière levée de fonds en mars, prépare une refonte de sa structure juridique pour adopter un modèle plus classique, susceptible de faciliter de nouvelles levées — à hauteur d’une valorisation évoquée de 500 milliards de dollars, selon CNBC.
Une nouvelle gouvernance en préparation
D'après le président d’OpenAI, Brett Taylor, l’accord préliminaire prévoit que Microsoft conserve une participation dans la future entité commerciale. Mais l’organisation à but non lucratif elle-même détiendra également des parts, estimées à plus de 100 milliards de dollars. Cette nouvelle structure doit encore obtenir le feu vert des procureurs du Delaware et de Californie, où la société est enregistrée.
Ces derniers mois, plusieurs médias américains ont évoqué des tensions entre Microsoft et OpenAI. L’ascension fulgurante d’OpenAI, passé de laboratoire de recherche à acteur incontournable de l’IA générative avec ChatGPT et ses centaines de millions d’utilisateurs, a parfois brouillé les lignes : partenaire stratégique de Microsoft, la start-up est aussi perçue comme un concurrent direct sur certains segments.
Pourtant, les deux groupes affirment rester focalisés sur la réalisation des meilleurs outils d’IA pour tous, dans une démarche ancrée dans la sécurité et la responsabilité.
Quoi en penser ?
L’annonce a été plutôt bien accueillie à Wall Street. Dans les échanges postérieurs à la clôture jeudi soir, le titre Microsoft progressait de près de 2 %. C'est manifestement un signe que les investisseurs voient dans cet accord une nouvelle étape rassurante pour consolider l’alliance entre le géant du cloud et l’un des leaders mondiaux de l’intelligence artificielle.
En d’autres termes, Microsoft et OpenAI entendent officialiser et sécuriser leur partenariat, tout en préparant la transition d’OpenAI vers une structure plus classique et beaucoup plus lourde financièrement. Evidemment, on ne peut que se tourner vers Apple qui semble de plus en plus avoir un train de retard dans la course à l'IA.
