Un véhicule autonome Waymo a mortellement heurté KitKat, un chat célèbre du quartier de Mission District à San Francisco. L'incident, survenu il y a quelques jours, provoque une vive émotion locale et repose la question de la fiabilité des robotaxis face aux imprévus urbains.
Un redémarrage fatal
C'est un fait divers qui prend des proportions importantes à San Francisco. Un robotaxi Waymo, un Jaguar I-Pace électrique opérant sans chauffeur, a heurté et tué un chat dans le Mission District. L'incident s'est produit tard le 27 octobre. Le véhicule était à l'arrêt pour embarquer des passagers. L'animal, nommé KitKat, serait passé sous la voiture au moment exact où celle-ci redémarrait. La roue arrière l'a mortellement blessé. L'animal est décédé peu après à l'hôpital vétérinaire.
KitKat, la mascotte du quartier
L'affaire fait grand bruit car KitKat, 9 ans, n'était pas un animal errant. C'était la mascotte de la boutique Randa’s Market, une véritable célébrité locale surnommée le Maire de la 16e rue. Connu pour sa présence apaisante au comptoir ou dans les bars voisins, sa popularité avait explosé durant la pandémie, lui valant des articles et une large communauté de fans. Sa mort brutale a choqué les habitants, qui ont rapidement érigé un mémorial improvisé devant la boutique, avec fleurs, bougies et messages hostiles aux véhicules autonomes.
RIP
La réponse de Waymo
Face à l'émotion et à la viralité de l'affaire sur les réseaux sociaux, Waymo (filiale d'Alphabet/Google) a dû réagir. L'entreprise a confirmé l'incident après analyse des données. Dans une déclaration officielle, elle a présenté ses plus sincères condoléances au propriétaire du chat et à la communauté et a annoncé un don à une organisation locale de protection des animaux. Waymo maintient que le chat a filé sous notre véhicule alors qu'il repartait, soulignant le caractère imprévisible du drame.
Ce n'est pas la première fois qu'un véhicule autonome est impliqué dans un accident avec un animal. Un Waymo avait déjà tué un chien sans laisse en 2023. Cet incident repose la question de la capacité des capteurs (Lidar, caméras) à gérer les "edge cases", ces scénarios imprévisibles, en particulier les petits animaux rapides. Si Elon Musk a de son côté réagi en affirmant que l'autonomie sauvera à terme bien plus d'animaux, pour les habitants de San Francisco, cet accident est une nouvelle preuve que la fiabilité absolue promise par la tech est encore loin de la réalité complexe de la rue.
On en dit quoi ?
Au-delà de l'émotion, cet incident est un cas d’école intéressant. Il montre la limite actuelle de la conduite autonome : la gestion de l'imprévisible absolu. Un chat qui surgit sous une voiture à l'arrêt au moment précis du démarrage est un scénario cauchemardesque, difficile à anticiper même pour un humain. Si la technologie Waymo est conçue pour éviter les collisions, elle bute ici sur un objet non identifié (ou identifié trop tard) en dehors de ses cônes de détection principaux. Cet accident, bien que mineur statistiquement, coûte cher à Waymo en termes d'image et rappelle que la route vers le niveau 5 d'autonomie reste semée d'obstacles, parfois aussi petits qu'un chat de 9 ans.
