La NASA a pris une décision radicale : éteindre certains instruments scientifiques des sondes Voyager 1 et 2. Pas par choix, mais par nécessité. Lancées en 1977, ces deux sondes sont les engins les plus éloignés de la Terre, quelque part dans l’espace interstellaire. Problème : leur source d’énergie s’épuise. Pour éviter une coupure brutale, la NASA joue la carte de l’économie en éteignant progressivement des équipements. L’objectif ? Gagner encore quelques années de mission, peut-être jusqu’en 2030.
Le disque d'or de Voyager
Une longévité inattendue
À l’origine, Voyager 1 et 2 devaient fonctionner seulement cinq ans, le temps d’explorer Jupiter et Saturne. Mais elles ont tenu bien plus longtemps que prévu et ont même poussé l’exploration jusqu’à Uranus et Neptune. Aujourd’hui, elles sont hors du système solaire et continuent d’envoyer des données sur l’espace interstellaire, une zone encore très mystérieuse.
Leur problème principal, c’est l’énergie. Elles fonctionnent grâce à un générateur nucléaire qui produit de l’électricité en transformant la chaleur du plutonium-238. Sauf que ce réservoir de carburant n’est pas éternel : chaque année, elles perdent environ 4 watts de puissance. En 1977, elles disposaient de 470 watts, contre à peine 250 aujourd’hui.
Des instruments sacrifiés pour tenir plus longtemps
Pour éviter une panne totale, la NASA a déjà coupé plusieurs instruments au fil des ans. En février 2025, Voyager 1 a perdu son détecteur de rayons cosmiques. D’ici fin mars, Voyager 2 verra son instrument de mesure des particules chargées s’éteindre à son tour.
Chaque sonde garde encore trois instruments actifs pour surveiller le champ magnétique et les ondes plasma de l’espace interstellaire. Mais en 2026, un autre appareil sera mis hors service sur chaque engin. L’idée est de rationner l’énergie pour garder au moins un instrument actif jusqu’aux années 2030.
Un voyage sans retour
Voyager 1 et 2 sont aujourd’hui les objets les plus éloignés jamais envoyés par l’humanité. À plus de 25 milliards de kilomètres pour Voyager 1 et 21 milliards pour Voyager 2, elles sont si loin que chaque signal met entre 19 et 23 heures pour revenir sur Terre.
Leur fin est inévitable, mais même après leur extinction, elles continueront leur voyage à travers la galaxie. Accrochés à leurs coques, les fameux disques d’or embarquent des sons et des images de la Terre, une bouteille à la mer cosmique, et qui sait, peut-être que, dans des milliers d’années, quelqu’un – ou quelque chose – tombera dessus ?
