L’avion spatial X-37B de l’US Space Force a atterri après 434 jours en orbite. Peu d’informations ont été divulguées sur cette mission qui aurait testé des manœuvres orbitales avancées et des technologies de surveillance de l’espace. Une expérimentation d’aérofreinage a aussi été réalisée pour optimiser la consommation de carburant.
Un retour discret
L’avion spatial X-37B a donc atterri sur la base de Vandenberg en Californie après 434 jours passés en orbite. Comme pour les missions précédentes, son retour n’a pas été annoncé à l’avance et les détails sont peu nombreux. Ce véhicule autonome de 9 mètres, conçu par Boeing, avait été lancé le 29 décembre 2023 à bord d’une fusée Falcon Heavy de SpaceX. Cette mission marque la septième utilisation du X-37B depuis sa mise en service en 2010. Selon l’US Space Force, elle aurait permis de tester plusieurs technologies expérimentales, sans que la nature exacte de ces tests ne soit précisée.
Une expérimentation d’aérofreinage
Parmi les rares informations communiquées, l’US Space Force a mis en avant une expérimentation d’aérofreinage. Cette technique consiste à utiliser la résistance de l’atmosphère pour modifier l’orbite du véhicule sans consommer une grande quantité de carburant. Déjà employée par la NASA pour repositionner des sondes autour de Mars, elle pourrait permettre des ajustements d’altitude plus économiques et discrets sur les futurs satellites et véhicules militaires en orbite terrestre. Cette manœuvre pourrait également réduire le besoin en carburant pour la désorbitation du module de service du X-37B, pour éviter qu’il ne devienne un débris spatial persistant.
Un programme toujours confidentiel
Depuis son premier vol, le programme X-37B est entouré de secret. Officiellement, il sert à tester des avancées technologiques liées aux opérations spatiales autonomes, aux matériaux de protection thermique et aux systèmes de propulsion. Lors de cette mission, l’US Space Force a évoqué des expérimentations en surveillance du domaine spatial, un terme générique désignant les capacités de détection et de suivi des objets en orbite. Aucune information précise n’a été donnée sur la nature des équipements testés. Certains analystes estiment que le X-37B pourrait être utilisé pour des missions de reconnaissance ou de gestion de satellites militaires, mais aucune donnée officielle ne confirme ces hypothèses.
Avec des durées de mission qui s’allongent à chaque vol, le X-37B montre la capacité croissante des États-Unis à maintenir des engins autonomes en orbite sur de longues périodes. Le véhicule est conçu pour être réutilisable, avec un cycle de remise en état avant chaque mission. L’US Space Force n’a pas encore annoncé la date du prochain lancement, mais les précédents vols indiquent que le programme devrait continuer à se développer dans les années à venir.
