Le contexte mondial pousse plus que jamais à la diversification des chaînes d’approvisionnement. Aussi pour assoir la montée en puissance de l’intelligence artificielle, Apple envisagerait un nouveau partenariat stratégique avec un acteur encore peu connu du grand public : Rapidus, une jeune entreprise japonaise de semi-conducteurs.
Une ambition japonaise sur le marché des puces de nouvelle génération
Créée en 2022 avec le soutien du gouvernement japonais et de grands groupes comme Sony, Toyota ou SoftBank, Rapidus ambitionne de produire des puces gravées en 2 nanomètres dès 2027. Cette technologie considérée comme essentielle pour la prochaine génération de serveurs IA, mais aussi pour les appareils mobiles, où l’efficacité énergétique reste une priorité absolue.
Le CEO de Rapidus, Atsuyoshi Koike, a confirmé à Nikkei Asia que des discussions étaient en cours avec plusieurs géants technologiques, parmi lesquels Apple, mais aussi Google, Meta, Amazon et Microsoft. Pour ces entreprises, l’enjeu est double : soutenir l’essor de l’intelligence artificielle, et réduire leur dépendance au Taïwanais TSMC, leader actuel du marché.
Une offre qui pourrait intéresser Apple
Du côté de Cupertino, un tel partenariat permettrait à la fois de sécuriser l’approvisionnement en puces avancées pour ses futures infrastructures IA (notamment Apple Intelligence). Mais il s'agirait aussi d’explorer des alternatives pour ses composants mobiles. Les puces gravées en 2 nm devraient en effet jouer un rôle central dans la prochaine décennie, aussi bien dans les centres de données, qu'au niveau des iPhone, iPad ou Mac.
Rapidus a récemment lancé une ligne pilote de production à Hokkaido. Le Japon investit plus de 1,37 milliard de dollars pour accélérer le développement, en partenariat avec IBM pour la conception des procédés 2 nm et ASML pour la fourniture des machines EUV (lithographie ultraviolette extrême). L’entreprise collabore également avec Esperanto Technologies sur des architectures IA à faible consommation, ainsi qu’avec Preferred Networks et SAKURA Internet pour le déploiement de solutions IA dans le cloud au Japon.
Un projet à forte portée géopolitique
Face à la montée des tensions dans la région Asie-Pacifique, ce type de projet est aussi hautement stratégique. En multipliant les points de production hors de Taïwan, les entreprises américaines cherchent à se prémunir contre d’éventuelles interruptions de la chaîne logistique. Un partenariat avec Rapidus pourrait ainsi renforcer la résilience d’Apple sur le long terme.
Bien que TSMC garde de l’avance (avec une production de puces 2 nm prévue pour 2025), Rapidus se positionne comme un complément ou un concurrent potentiel à moyen terme, en fonction de sa capacité à respecter son calendrier industriel. Surtout qu'à partir de mercredi, l'addition sera nettement plus lourde pour les pays qui exportent plus vers les Etats-Unis qu'ils n'importent de produits américains : +54 % au total pour la Chine (visée en plusieurs temps), +20 % pour l'Union européenne, +46 % pour le Vietnam, mais seulement +24 % pour le Japon !
