La mystérieuse navette spatiale X-37B de l'armée américaine a repris du service. Elle a été lancée à nouveau avec succès cette nuit par une fusée Falcon 9 de SpaceX. Si la plupart des objectifs de cette mission sont secrets, l'US Space Force a tout de même dévoilé une partie du programme.
Une mini-navette spatiale robotisée
Le X-37B est l'un des engins les plus secrets de l'arsenal américain. Il s'agit d'une navette spatiale entièrement robotisée et réutilisable, qui ressemble à une version miniature de l'ancien Space Shuttle de la NASA.
Son rôle officiel est de servir de plateforme d'expérimentation en orbite pour de nouvelles technologies militaires. Elle est connue for ses missions de très longue durée, la précédente ayant duré 434 jours. Au total, les deux exemplaires existants ont déjà passé plus de onze ans en orbite.
Au programme : lasers et navigation quantique
Pour cette huitième mission, baptisée OTV-8, l'US Space Force a levé le voile sur deux des expériences embarquées. La première testera un système de communication par laser à très haut débit entre la navette et des réseaux de satellites commerciaux en orbite basse (probablement Starlink).
La seconde est encore plus futuriste : il s'agit d'un "capteur inertiel quantique", un nouveau type de système de navigation qui permettrait à un vaisseau de connaître sa position et sa vitesse sans avoir recours au GPS.
Une mission classée "secret-défense"
Le reste de la mission est toujours classé secret-défense. Comme à son habitude pour ce type de lancement, SpaceX a coupé la retransmission en direct de son lancement juste après la récupération du premier étage de la fusée, à la demande de l'armée.
La durée de la mission, son orbite précise et la nature des autres technologies testées à bord restent donc inconnues.
On en dit quoi ?
Ce lancement réussi confirme une nouvelle fois le statut de SpaceX comme partenaire de confiance indispensable du complexe militaro-industriel américain. L'entreprise d'Elon Musk est désormais capable de lancer les charges utiles les plus sensibles du pays.
Les deux expériences qui ont été rendues publiques sont fascinantes. Elles montrent clairement les priorités stratégiques de l'armée américaine pour les années à venir : développer des communications spatiales plus rapides et impossibles à intercepter, et s'assurer de pouvoir opérer même si le réseau GPS venait à être brouillé ou détruit lors d'un conflit. Le X-37B est clairement le laboratoire volant où se préparent les guerres de demain. Et vous, le développement de technologies militaires pour l'espace, c'est quelque chose qui vous inquiète ?
