Ce 4 avril 2025 marque les 50 ans de Microsoft. De ses débuts avec le langage BASIC jusqu’à l’intégration de l’intelligence artificielle dans ses produits, la firme fondée par Bill Gates et Paul Allen a traversé cinq décennies de transformations majeures. On fait un petit tour dans le passé pour revoir tout ça ?
1975-1984 : Les débuts discrets du logiciel
En 1975, Microsoft est fondée à Albuquerque par Bill Gates et Paul Allen pour développer une version du langage BASIC destinée à l’Altair 8800, un micro-ordinateur utilisé par les premiers passionnés d’électronique. À l’époque, Apple est aussi en train de se monter dans un garage californien, avec une approche bien plus orientée matériel. Microsoft mise très tôt sur le logiciel, ce qui lui permettra de s’adapter plus facilement aux évolutions du marché, avec une plus grande agilité.
Le seul, le vrai : Windows 3.1
1985-1994 : Windows s’impose, Apple décroche
L’arrivée de Windows 1.0 en 1985 marque un vrai tournant. Le système est rudimentaire, mais amorce la transition vers une interface graphique. C’est aussi la décennie où Microsoft noue un partenariat stratégique avec IBM pour fournir MS-DOS sur ses PC. En parallèle, Apple lance le Macintosh avec une interface plus aboutie, mais reste cantonné à une base d’utilisateurs plus réduite. L’écart se creuse rapidement. En 1990, Windows 3.0 (et surtout Windows 3.1, qui a été mon premier système d’exploitation sur mon 386 SX 25) devient un standard. Apple peine à suivre, et sa part de marché décline dangereusement.
1995-2004 : Domination du PC et procès antitrust
Windows 95, lancé en août 1995 (et que j’ai eu plaisir d’installer sur mon Pentium 60, vous savez, celui avec le bug de virgule flottante), démocratise encore plus l’usage du PC dans les foyers et les entreprises (et permet à des millions de gens de découvrir le groupe Weezer). Le menu démarrer, et l’environnement multitâche plus avancé deviennent la norme. Microsoft prend aussi pied sur le web avec Internet Explorer. À force d’intégrer ses produits de base, l’entreprise attire l’attention des autorités : le procès antitrust de 1998 l’accuse de pratiques anticoncurrentielles. Pendant ce temps, Apple est en crise. Microsoft injecte 150 millions de dollars en 1997 pour éviter la faillite, ce qui relance la firme californienne, mais ça ne change pas grand chose à court terme.
Nokia Lumia 520 exécutant Windows Phone 8.1
2005-2014 : Diversification timide et plantade sur le mobile
Microsoft lance Windows Vista en 2007, un système mal reçu (que j’avais d’ailleurs acheté plein pot avec l’édition Ultimate, avant de le regretter). Windows 7 corrige le tir en 2009. Côté matériel, la Xbox, lancée dès 2001, commence à peser dans l’industrie du jeu vidéo. L’entreprise tente aussi de rattraper son retard sur le mobile avec le Windows Phone, sans grand succès. Dans le même temps, Apple reprend l’avantage avec l’iPhone, sorti en 2007, qui redéfinit clairement le marché du smartphone, on ne va pas vous l’apprendre. Microsoft reste dominant sur le poste de travail, mais ne parvient pas à suivre sur les usages mobiles.
2015-2024 : Transition vers le cloud et repositionnement
Satya Nadella devient PDG en 2014 et donne une nouvelle direction à Microsoft. L’entreprise abandonne les ambitions dans le mobile, mise sur le cloud (coucou Azure), et propose une version plus stable de Windows avec Windows 10. Le rachat de LinkedIn en 2016 puis de GitHub en 2018 permet d’élargir l’écosystème. Microsoft gagne aussi en crédibilité auprès des développeurs. Nos amis de chez Apple, eux, restent centrés sur ses produits grand public et leur écosystème fermé, mais conservent une forte rentabilité. Les deux approches coexistent, avec des cibles différentes.
2025 et au-delà : intelligence artificielle et nouveaux équilibres
Ces dernières années, Microsoft a intensifié ses investissements dans l’intelligence artificielle, en collaborant notamment avec OpenAI. L’IA est intégrée à Bing, Office ou encore Teams, sous le nom de Copilot. Le pari est clair : faire de l’IA une fonction standard, comme l’a été le menu démarrer en 1995. Apple, met plus de temps à avancer sur le sujet avec Apple Intelligence, plus timide. Notons qu’en janvier 2024, Microsoft devient brièvement la première entreprise au monde en valorisation boursière, devant Apple.
En 50 ans, Microsoft est passée d’un éditeur de langages pour amateurs à un acteur central du numérique mondial.
L’entreprise a souvent imposé son rythme à l’industrie, parfois à ses partenaires. Sa trajectoire est toujours marquée par des choix techniques structurants, une forte capacité d’adaptation, et une rivalité avec Apple qui, sans être frontale à tous les niveaux, a aussi structuré l’évolution du secteur. Bon anniversaire Microsoft !
