Une nouvelle étude menée par des chercheurs d'Apple laisse entrevoir des AirPods dotés de capteurs EEG. L'idée : mesurer l'activité électrique du cerveau directement depuis les oreilles pour des applications santé.
Un brevet déposé en 2023
Apple avait déjà déposé un brevet en janvier 2023 décrivant un appareil portable capable de mesurer des biosignaux, dont l'électroencéphalographie. Le document détaille un système d'électrodes intégrées dans le boîtier et les embouts des AirPods pour capter l'activité électrique du cerveau. L'avantage de cette approche par rapport aux casques EEG traditionnels : une discrétion totale et une mobilité préservée. Le brevet évoque également la mesure d'autres signaux comme l'électromyographie (activité musculaire) ou l'électrooculographie (mouvements des yeux). Pour lancer une mesure, il suffirait d'un simple tapotement sur l'écouteur.
Une nouvelle technique d'apprentissage automatique
La récente étude publiée par Apple introduit PARS, une méthode d'apprentissage auto-supervisé pour entraîner des modèles d'intelligence artificielle à comprendre les signaux cérébraux. La particularité : l'IA apprend à prédire les intervalles temporels entre différents segments d'activité cérébrale sans avoir besoin de données annotées par des humains. Les chercheurs ont utilisé le dataset EESM17, qui contient des enregistrements nocturnes provenant de capteurs EEG portés dans les oreilles. Les résultats sont prometteurs pour la classification des phases de sommeil, la détection des crises d'épilepsie ou l'interprétation de l'imagerie motrice.
Un marché en pleine expansion
Apple n'est pas seul sur ce créneau. NextSense a levé 16 millions de dollars pour lancer ses écouteurs Smartbuds avec capteurs EEG fin 2025. IDUN Technologies a présenté un prototype d'écouteurs avec détection cérébrale au CES 2025 en partenariat avec Analog Devices. Le marché des casques EEG portables est estimé à 145 millions de dollars en 2024 et devrait atteindre 256 millions en 2030. Les applications vont du suivi du sommeil à la détection de la somnolence pour les conducteurs, avec des précisions dépassant 93% dans certaines études.
On en dit quoi ?
C'est quand même fascinant de voir Apple explorer ce territoire. Après le capteur cardiaque des AirPods Pro 2, l'EEG serait une étape significative. Par contre, il faut rester prudent : l'étude et le brevet ne sont pas forcément liés, et rien ne garantit qu'un produit verra le jour. Force est de constater que la technologie EEG dans les oreilles progresse rapidement chez plusieurs fabricants. Le vrai défi sera de proposer des mesures suffisamment précises dans un format aussi compact.
