Parmi ses nombreux projets, Cupertino a aussi regardé du côté des étoiles. Selon The Information, la firme a sérieusement envisagé de lancer son propre service Internet par satellite, en collaboration avec Boeing. Ce projet ultra-confidentiel, baptisé Project Eagle, visait à libérer l’iPhone de sa dépendance aux opérateurs télécoms, mais il n’a finalement jamais vu le jour.
Project Eagle : un Internet Apple, sans opérateur
Lancé en 2015, le Project Eagle prévoyait la mise en orbite de milliers de satellites capables de fournir une connectivité Internet sans fil aux iPhone et aux foyers, sans passer par les réseaux cellulaires traditionnels. Apple avait l’intention de vendre des antennes à fixer aux fenêtres pour capter le signal satellite et le redistribuer dans toute la maison.
Dans l’esprit des dirigeants, ce projet s’inscrivait dans la même logique que la transition vers les puces Apple Silicon : réduire la dépendance à des partenaires jugés peu fiables ou trop contraignants. En l’occurrence, les opérateurs télécoms étaient perçus comme des partenaires nécessaires, mais peu pratiques. Apple aurait d'ailleurs investi 36 millions de dollars pour tester le concept dans une installation à El Segundo, en Californie. Le lancement commercial était initialement prévu pour 2019.
Tim Cook n'était pas très chaud...
Malgré l’ambition du programme, le projet est annulé en 2016, à l’initiative de Tim Cook. Le CEO craignait que ce virage ne compromette les relations commerciales stratégiques d’Apple avec les opérateurs mobiles à l’échelle mondiale. Il s’inquiétait également du coût pharaonique de l’opération, associé à une rentabilité incertaine à court terme.
La plupart des dirigeants impliqués ont quitté l’entreprise à la suite de cet abandon. Dan Riccio, alors responsable de l’ingénierie matérielle, a toutefois réorienté ses efforts vers l’exploration de nouvelles opportunités de connectivité sans fil pour différencier les produits Apple.
De nouvelles tentatives… et d'autant échecs
En 2018, Apple reprend contact avec le secteur spatial, notamment avec OneWeb, une société concurrente de SpaceX. L’objectif est alors de de relancer l’idée d’un Internet par satellite maison. Mais là encore, les projections financières (entre 30 et 40 milliards de dollars) ne font pas consensus. Les mêmes freins que pour Project Eagle resurgissent : coûts élevés, relations à ménager avec les opérateurs, modèle économique flou.
Apple décide alors de se concentrer sur une approche plus modeste, centrée sur l’iPhone. C’est dans ce contexte qu’émergera la fonction SOS d’urgence via satellite, lancée en 2022, en partenariat avec Globalstar.
Une équation commerciale et politique complexe
En 2023, Apple a brièvement envisagé d’étendre cette fonctionnalité avec une nouvelle génération de satellites, capable d’offrir un accès Internet plus complet dans les zones blanches. Mais cette idée a, elle aussi, été écartée : le nombre de satellites nécessaires (plusieurs centaines) et les risques de représailles de la part des opérateurs ont eu raison de l’initiative.
Aujourd’hui, certains cadres dirigeants -dont Craig Federighi (VP Software) et Adrian Perica (VP Business Development)- suggèrent même de mettre fin à ces services, jugés coûteux et difficiles à pérenniser. L’abonnement satellite d’Apple repose sur un réseau Globalstar considéré comme déjà obsolète par les anciens ingénieurs du projet, notamment face à des acteurs comme SpaceX.
Apple ne facture toujours pas ses utilisateurs pour l’accès satellite, qu’elle a prolongé gratuitement jusqu’en septembre 2025. Selon The Information, cette gratuité s’expliquerait par la peur d’être considérée comme un opérateur télécom, ce qui pourrait exposer Cupertino à des obligations réglementaires, notamment en matière de surveillance (comme des portes dérobées dans iMessage). Les services satellites existants coûteraient plusieurs centaines de millions de dollars par an à Apple, sans modèle économique viable à ce jour. Et en ces temps de restrictions budgétaires, l'histoire pourrait bien s'enrichir de quelques pages supplémentaires...
