La guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine prend un nouveau tournant. Après les annonces conciliantes de Donald Trump concernant certaines exemptions fiscales pour les produits technologiques, Pékin contre-attaque… autrement.
Des minéraux indispensables à l’iPhone et aux produits Apple
Depuis le 4 avril, la Chine a placé plusieurs minéraux et aimants de terres rares sous contrôle strict d’exportation, ce qui risque de bouleverser l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement mondiale, et notamment, celle d’Apple.
En effet, des matériaux comme le néodyme, le dysprosium ou le terbium sont essentiels à la fabrication de nombreux composants électroniques. Dans l’univers Apple, on les retrouve dans le Taptic Engine de l’iPhone, les fixations MagSafe, les accessoires d’iPad ou encore les haut-parleurs. Autant dire que ce blocage pourrait rapidement avoir un impact concret sur la production.
Si une grande partie des iPhone est toujours assemblée en Chine, Apple a intensifié ces derniers mois sa stratégie de diversification avec une production croissante en Inde. Or, certains composants importés dans ces usines nécessitent justement ces terres rares, désormais soumises à des procédures d’exportation longues et opaques.
En exigeant désormais une licence d’exportation pour chaque envoi, la Chine ajoute une pression énorme sur les industriels. Les demandes doivent passer par le ministère du Commerce, avec des délais estimés de six semaines à plusieurs mois, sans garantie de validation. Le pays produit aujourd’hui environ 90 % des terres rares utilisées dans le monde. Un quasi-monopole difficile à contourner à court terme.
Ce nouveau levier est d’autant plus efficace que les alternatives sont limitées, et que les stocks disponibles hors de Chine pourraient ne durer que quelques semaines pour certains fabricants. Passé ce délai, c’est l’arrêt pur et simple des chaînes de production qui menace, avec des effets domino sur l’ensemble des fournisseurs et partenaires.
Apple tente de se protéger… mais jusqu’à quand ?
Apple n’est pas restée inactive face à cette dépendance. Depuis plusieurs années, la firme mise sur le recyclage de ses matériaux : aimants en terres rares 100 % recyclées d’ici 2025, cobalt recyclé dans toutes ses batteries, ou encore robot Daisy, capable de démonter des iPhone pour en extraire les composants réutilisables.
Mais ces efforts sont encore loin de couvrir l’intégralité des besoins. Et si le blocage chinois venait à durer ou à s’intensifier, même les usines les mieux équipées pourraient se retrouver à court de matières premières critiques.
Une guerre des nerfs sur fond de stratégie industrielle
Avec cette décision, la Chine prouve qu’elle peut répondre à Washington sans jouer sur les droits de douane. En frappant au cœur des chaînes d’approvisionnement tech, elle met une pression silencieuse mais redoutablement efficace sur les industriels américains… et sur Apple en particulier, devenue au fil des années le symbole même de la mondialisation électronique.
Dans un contexte où Donald Trump veut rapatrier la production sur le sol américain, cette nouvelle tension rappelle à quel point l’équation reste complexe. L’issue de cette bataille d’usure pourrait bien redéfinir l’avenir de l’industrie tech, entre dépendance aux matériaux critiques et volonté d’indépendance stratégique.
