Les différentes décisions de l'administration Trump sur les droits de douane, notamment en ce qui concerne la Chine, doivent nous interpeller sur la réindustrialisation de l'Occident. Et nous pouvons nous poser la question : pourquoi, jusqu'à présent, presque tout est produit en Chine et pas ailleurs ?
Que ce soit aux USA ou en Europe, il y a une volonté politique de vouloir réindustrialiser. Cependant, depuis la fin des années 90, il y a eu un vrai choix de la part des grandes entreprises de tout vouloir produire en Asie du Est, et principalement en Chine. Tim Cook a été l'un des grands artisans de ce changement. En effet, quand il a été choisi par Steve Jobs en 1998, c'est pour remettre à plat toute la chaine logistique d'Apple.
Fini les trois usines qui produisaient les Mac aux USA, en Irlande et à Singapour. Tim Cook avait pris la décision de tout externaliser pour entériner ce qui sera le mantra de la société : Design in Cupertino, Assembled in China. Phrase que l'on retrouve au dos de tous les iPhone et sur pratiquement tous les produits Apple.
Pourquoi produire en Chine ?
Vous vous rappelez de la Pebble Watch ? C'est une des premières smartwatch, financée par Kickstarter en 2012. Il se trouve que son créateur relance la marque après l'avoir vendu à Fitbit. Dans son blog, il explique pourquoi il produit ses montres en Chine.
Il décrit une chaine logistique sur place qui n'a pas d'équivalent ailleurs. Que vous recherchiez des moteurs, une puce, un écran ou n'importe quelle pièce, vous pouvez trouver un fournisseur. Rappelons, par exemple, que l'iPhone a en moyenne plus de 200 composants venant de dizaines de fournisseurs différents. Mieux, non seulement vous avez plusieurs fournisseurs sur place, mais ils sont tous très accommodants et compétents, vous permettant de demander des modifications, et ils le font rapidement ! Eric Migicovsky explique alors qu'en un coup de fil, il peut trouver une solution à n'importe quel problème dans la journée. Alors qu'avec des fournisseurs aux USA, il doit attendre des semaines, voire des mois, pour avoir des nouvelles ou un simple devis.
Et pas besoin d'aller physiquement en Chine : tout peut se faire à distance (ou presque), principalement via WeChat.
WeChat : l'application reine en Chine permet de tout coordonner.
D'autres chefs d'entreprise confirment les propos du créateur de la Pebble. Il est beaucoup plus simple, rapide et efficace de produire en Chine. Les réglementations sont beaucoup plus laxistes, notamment en ce qui concerne la pollution et le droit du travail. Cela permet de mettre en place une usine en quelques mois alors que cela peut demander entre cinq à dix ans en Europe.
De plus, la main d'œuvre locale est qualifiée et expérimentée. Aucun problème pour trouver des centaines d'ingénieurs et des milliers de travailleurs pour produire vos appareils. Et le fait qu'ils soient bien moins chers à payer que leurs équivalents occidentaux est un plus. Mais même au-delà du facteur économique, les travailleurs chinois ont acquis une telle expertise et expérience dans leur domaine qu'aujourd'hui, personne ne peut vraiment rivaliser au niveau de la vitesse et de la qualité de production.
Et le gouvernement chinois est bien sûr accommodant. Il a permis à Apple, par exemple, de créer sa propre ville usine à Zhengzhou.
Zhengzhou, aussi appelée iPhone city.
Jusqu'à la crise du COVID, pratiquement tous les iPhone étaient produits dans cette ville, soit près de 200 millions d'appareils par an. Ce qui a logiquement donné à cette ville le surnom d'iPhone city. Quand on parle de ville-usine, ce n'est pas une approximation : certaines usines emploient plusieurs centaines de milliers de personnes. Elles sont alors conçues comme des villes : avec des dortoirs, des restaurants et des magasins...
Pourquoi vouloir produire ailleurs ?
Ainsi, produire en Chine n'est pas cher, permet de produire des appareils rapidement par des personnes compétentes et expérimentées. Alors pourquoi tout le monde essaie de produire leurs appareils ailleurs ?
La crise du COVID a forcé les industriels à revoir leur philosophie de production. Il y a la volonté d'essayer de diversifier l'origine de l'assemblage afin de limiter les risques d'approvisionnement. Une trop grande dépendance vis-à-vis de la Chine est jugée risquée, d'autant plus avec le durcissement du gouvernement chinois qui inquiète les chefs d'entreprise. Par exemple, que se passerait-il si la Chine décidait d'envahir Taiwan ?
Le Vietnam est un des pays où les produits Apple sont assemblés.
Depuis, les industriels, et Apple en tête, essaient de trouver une alternative comme l'Inde ou le Vietnam. Cela leur permet de mettre les pays en concurrence pour avoir un meilleur levier de négociation au lieu d'être à la merci de la Chine, comme c'était le cas avant la crise du COVID.
Enfin, les atermoiements et hésitations du gouvernement Trump à propos des frais de douanes poussent les entreprises américaines à limiter leur dépendance à la Chine, au minimum en ce qui concerne les produits vendus sur le sol américain.
Par exemple, la société américaine Wyze vient de communiquer le fait que plus aucun de ses produits ne sera assemblé en Chine, principalement à cause des frais de douane excessifs.
Pourquoi est-il si difficile de produire ailleurs ?
Comme nous l'avons vu, l'expertise des travailleurs chinois est incomparable. Leur chaine de production qui concentre des milliers d'entreprises dans un rayon de quelques dizaines de kilomètres facilitent grandement la production et l'assemblage de matériel électronique.
L'étendue des usines chinoises, notamment à Zhengzhou ou encore à Shenzhen, est incomparable.
De plus, avec la seconde plus grande population au monde, dépassée récemment par l'Inde, la Chine possède une main d'œuvre abondante, très qualifiée et pas chère.
Retrouver tous ces avantages dans un autre pays est impossible. Seule l'Inde peut proposer un telle masse de travailleurs mais ils ne sont pas aussi expérimentés que leurs voisins chinois. Les vietnamiens peuvent produire moins chers mais leur population de 100 millions d'habitants n'est pas comparable avec celle de la Chine.
Et aucun pays ne peut rivaliser avec la concentration des entreprises et la qualité de la chaine logistique chinoise.
Pourquoi produire aux USA est presque impossible ?
L'usine Foxconn dans le Wisconsin, ici inaugurée en grande pompe par Trump en 2017, n'a finalement pas tenu toutes ses promesses.
On comprend alors à quel point rapatrier la production industrielle aux USA semble impossible. Le pays est, pour l'instant, en plein emploi. Il serait très difficile de trouver autant de techniciens spécialisés qu'en Chine. Par exemple, la construction de data center aux USA est ralentie par une pénurie d'électriciens.
Et même si on arrivait par miracle à trouver suffisamment de techniciens et ingénieurs, impossible qu'ils acceptent de travailler aux mêmes cadences et pour le même salaire que leurs camarades chinois.
Même si Trump et Musk essaient de déréglementer au maximum, les USA possèdent encore un ensemble de réglementations environnementales et sociales plus strictes qu'en Asie du Sud Est, ce qui augmente les coûts pour les entreprises.
Enfin, le tissu industriel américain n'est plus ce qu'il était dans les années 70. Une grande partie de la production a été délocalisée à partir des années 90. Aujourd’hui, les USA ne disposent ni des machines, ni de l’écosystème industriel pour produire, par exemple, des millions d’iPhone par semaine.
Tim Cook et Donald Trump lors de l'inauguration de l'usine de Mac Pro aux USA.
Apple a d'ailleurs déjà essayé de produire une partie de ses produits aux États-Unis (comme le Mac Pro), lors du précédent mandat de Trump. Le résultat n'a pas été probant et n'a pas été répliqué avec un autre produit.
Certains argumentent le fait qu'il faut penser à la prochaine génération d'usine, totalement automatisée, avec des robots encadrés par des ingénieurs. Même cette vision est presque impossible à réaliser. Le nombre d'ingénieurs qui sortent des écoles chinoises chaque année surpasse le nombre d'ingénieurs total aux USA. Les États-Unis manquent tellement d'ingénieurs qu'ils en importent une quantité phénoménale chaque année grâce à leur visa H-1B. Difficile alors d'imaginer des usines hyper automatisées avec des robots de dernière génération quand il est difficile de trouver un ingénieur sur place.
Outre cela, il faudrait que des milliers de fournisseurs et sous-traitant s'installent aux USA, ce qui ne peut pas se faire rapidement. Il est non seulement question de déménager des usines, ce qui est déjà extrêmement complexe à mettre en place, mais il est question aussi de déménager tout un environnement.
L'Inde comme solution
Apple a compris depuis le COVID qu'il était important de limiter sa dépendance à la Chine. Une solution de repli est de produire en Inde. Cela aide bien la société californienne qui compte utiliser ce pays comme principal exportateur d'iPhone aux USA. Ce qui va permettre d'éviter les frais de douanes exorbitants des produits assemblés en Chine.
À partir d'avril, concernant les produits vendus aux USA, plus de la moitié des iPhone proviennent d'Inde alors que presque tous les Mac, iPad, AirPods et Apple Watch viennent du Vietnam. C'est un véritable tour de force logistique : la spécialité de Tim Cook, aussi bien aidé par son COO, Jeff Williams. Toutefois, en dehors des USA, les produits sont assemblés principalement en Chine.
Tim Cook et Jeff Williams : grands architectes de la chaine logistique mondiale d'Apple.
Pour comparer, le nombre d'iPhone vendu aux USA par an est de l'ordre de 60 millions. Donc, la production actuelle d'iPhone venant d'Inde doit être de l'ordre de 30 millions par an. En sachant que la production mondiale est aux alentours de 200 millions par an. Le but annoncé est que l'intégralité des iPhone vendus aux USA soient assemblés en Inde d'ici la fin de l'année 2026. C'est dans cet objectif que de nouvelles usines sont construites.
Cependant, il faut admettre que cette diversification est très complexe, et couteuse, à mettre en place. Et je suis surpris par la rapidité, notamment en ce qui concerne la production d'iPhone en Inde. D'autant plus qu'apparemment, les autorités chinoises n'apprécient pas du tout ce transfert de production et font tout pour l'empêcher.
Sans compter que Trump lui-même commence à s'exaspérer que la production migre de la Chine vers l'Inde et non pas vers les USA. Nul doute que les quatre prochaines années vont être pleines de rebondissements...
